Precis igår skrev Fraser om Vintergatens nedbrytning från en 4-arms spiralgalaxi till en 2-arm. Det betyder att vi kanske måste teckna om kartan vi har i vårt eget kvarter ännu en gång.
Astronomer som använde Very Long Baseline Array (VLBA) - ett samarbete mellan tio radioteleskoper över Förenta staterna - spårade positionerna för masers i ett dussin stjärnbildande regioner i Vintergatan. De använde parallax för att bestämma avståndet till masers, och kombinerade sedan denna information med hur masersna skiftade i himmelplanet, vilket gav en tredimensionell modell av deras rörelse.
Rita en karta över Vintergatan är en utmanande uppgift, eftersom vi bara har en kantvy av galaxen där vi bor. För att fylla på det är det fullt av damm och gas som klipper upp utsikten i det synliga ljusspektrumet. Att använda VLBA: s radioantenner har dock gjort det möjligt att spåra radioemitterande kroppar när de rör sig över himlen eftersom radiovågorna reser lättare genom materien än ljus. Eftersom VLBA fungerar som ett stort teleskop, kan det spåra stjärnornas position med stor noggrannhet.
"Just nu har vår karta över Vintergatan fortfarande stora områden märkta" Här finns det drakar. "Tio år från och med nu kommer dessa områden att fyllas i," sade Mark Reid, från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Reid presenterade dessa resultat på en presskonferens vid det 212: e American Astronomical Society-mötet.
I stället för att snyggt cirkla runt det galaktiska mitten spårar stjärnorna som kartläggs av Reid och hans kollegor en elliptisk bana. Tidigare kartor över Vintergatan har antagit att materialet i vår galax kretsar runt centrum på ett cirkulärt sätt, så stjärnor som inte följer denna väg kommer som en överraskning.
Stjärnorna rör sig långsammare på grund av förlusten av vinkelmomentet när de interagerar gravitationellt med andra ämnen i galaxen och reser genom det som kallas en "täthetsvåg". Den bästa beskrivningen av en täthetsvåg jag har stött på måste vara Phil Plaits över vid Bad Astronomy:
Om du befann dig i en helikopter över en trafikstockning på motorvägen, skulle det se ut som att syltet är en permanent armatur i trafiken. Men i verkligheten, bilar lämnar pappersstoppet i samma takt som bilar som kommer in i det. Så medan själva pappersstoppet stannar ändras alltid bilarna som gör det. Så är det med spiralarmar: de är platser där ämnet i galaxen är komprimerat, men stjärnor kommer in i sylt och stjärnor lämnar. Armen ser permanent ut, men med tiden förändras dess invånare stjärnor, gas och damm
Detta kommer förmodligen inte vara sista gången kartan över Vintergatan redigeras. Europeiska rymdorganisationens Gaia-satellit kommer att lanseras 2011 och kommer att tillhandahålla en tredimensionell karta med 1 miljard stjärnor belägna så långt som 30 000 ljusår bort från jorden.
Källa: CfA Press Release
