KNOXVILLE, Tenn. - Japans rymdfarkoster Hayabusa2 gör sig redo att röra ner på asteroiden Ryugu, där den kommer att skopa ett prov av asteroidens steniga yta som så småningom kommer att skickas tillbaka till jorden.
Efter att ha minskat de möjliga landningsplatserna för Hayabusa2 genomförde uppdragsforskare en provtagningsprövning på onsdagen (24 oktober) kl. 10:47. EST (0247 GMT den 25 oktober), och uppdraget "kliver upp trappan mot en framgångsrik touchdown", sa Masaki Fujimoto, den japanska flygindustrins byrån (JAXA) på en nyhetskonferens här på det 50: e mötet i American Astronomical Society's Division for Planetary Sciences (DPS).
Vid den tidpunkten sjönk rymdskeppet till en höjd av 12 fot över asteroidens yta och satte ut en liten målmarkör vid landningsplatsen, säger Fujimoto. Rymdskeppet kommer att gå hela vägen ner till ytan för att hämta ett prov tidigast i januari 2019, och det provet kommer att landa i Australien 2020. [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu Sample-Return Mission in Pictures]
Hayabusa2-uppdraget har redan distribuerat två små hoppningsrovers (MINERVA-II1A och MINERVA-II1B) och en tysk landare som heter Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) på Ryugu inom den senaste månaden. Medan MINERVA-roverna fortfarande letar efter Ryugu yta var MASCOTs uppdrag kortvarig och slutade bara efter 17 timmar och 7 minuter. MASCOT designades för att endast hålla 16 timmar på Ryugu yta.
"Uppdragets fokus är nu på framgångsrik återhämtning och återvändande av ett ytprov," säger tjänstemän med Planetary Science Institute, som är inblandade i Hayabusa2-uppdraget, i ett uttalande. För att säkerställa att denna fas av uppdraget blir en framgång måste missionsforskare välja en landningsplats som inte bara är intressant ur ett vetenskapligt perspektiv, utan som också är säkert för rymdskeppet - något som visat sig vara svårare än uppdragsansvariga ursprungligen förväntat.
När Hayabusa2 snappade sina första detaljerade bilder av Ryugu i juni, blev "chockade" forskare för att upptäcka att det i princip är ett kluster av spillror snarare än en slät, dammig rymdrock som asteroiden Itokawa (som det ursprungliga Hayabusa-uppdraget besökte 2005) och Eros , Sa Fujimoto. "Det var det ögonblick som vi insåg att detta inte skulle bli ett enkelt uppdrag," sade han och tillade att Ryugu's steniga yta är "inte vänlig till uppdraget."
Forskare som arbetade på Hayabusa2 var inte beredda på bristen på säkra landningsplatser på Ryugu, eftersom de baserade sina förväntningar på asteroiden Ryugu på tidigare erfarenheter, säger Fujimoto. "Det är inte lätt att avslöja den dumhet vi har varit i, men vi trodde att vi hade god erfarenhet av Itokawa ... och det fanns lite slät terräng på ytan, och vi trodde att det var så det borde vara. Det kan vara en stenig del men det borde vara en smidigare del och det var förväntningarna. "
"Det här är en del av varför vi utforskar - att se det oväntade och att gå vidare och framåt och göra vad vi planerar att göra, returnera ett prov," sade Deborah Domingue, en deltagande forskare för Hayabusa2 med Planetary Science Institute, i nyhetskonferensen. "Det uppfyller aldrig våra förväntningar vart vi än går, och det är spänningen. Det är utmaningen."
Ryugos ogästvänliga terräng visade sig vara problematisk när MASCOT kom in för en ojämn landning den 2 oktober. På väg ner kraschade hopproverna i en sten och lindades upp och ner med sina instrument som pekade ut i rymden snarare än nere vid asteroidens yta, sa Ralf Jaumann, en huvudutredare med uppdraget Hayabusa2 från det tyska flyg- och rymdcentret (DLR) på nyhetskonferensen. Tack och lov var berget "inte för svårt", sade Jaumann, och uppdragskontrollörer kunde vända roveren över och utföra alla utredningar som planerat.
För att hitta potentiella provtagningsplatser för Hayabusa2 skapade forskare topografiska modeller av Ryugu yta med bilder från MINERVA- och MASCOT-landarna och letade efter de smidigaste områdena på asteroidens yta. "Det är ganska mycket stenblock överallt," sa Lucille Le Corre, en annan deltagande forskare vid Planetary Science Institute. "Det finns inte många områden som är smidiga."
Förutom bilderna använder forskare Hayabusa2: s Thermal Infrared Imager (TIR) instrument för att lära sig mer om materialets storlek och andra egenskaper på asteroidens yta. Speciellt letar TIR efter korn av damm och smuts som de som ses på andra asteroider och på månen.
Hayabusa2-teamet började med att välja ett kvadratformigt landningsområde som var cirka 590 fot (180 meter) bredt, och de har nyligen minskat det till en cirkel på cirka 20 meter i diameter. Nu är nästa steg att arbeta med att förbättra rymdfarkostens navigationsnoggrannhet "så att det kan träffa hålet i ett", sa Fujimoto. Eftersom Ryugu är på väg att passera runt motsatt sida av solen, vilket får Hayabusa2 tillfälligt att förlora kontakten med jorden, "som lämnar två månader tid för teamet att tänka på detaljerna i touchdown-operationerna."
