Virgin Orbit har satt samman sitt satellit-lanseringssystem för första gången.
Det Kalifornienbaserade företaget - en del av den brittiska miljardären Sir Richard Bransons Virgin Group - parade en LauncherOne-raket med sitt flygplan, en modifierad 747-jet som heter Cosmic Girl, på Long Beach Airport på onsdagen (24 oktober).
"Teamet genomförde integrationskontrollen av raketten med Cosmic Girl för att verifiera att mekanisk, elektrisk, mjukvara och dynamik alla fungerade tillsammans för första gången," skrev Branson i ett blogginlägg idag (26 oktober). "Det är ett oerhört spännande ögonblick för oss, eftersom Virgin Orbits första testflyg närmar sig allt närmare." [Galleri: Virgin Orbit's LauncherOne Rocket for Satellite Missions]
Den testflygkampanjen kommer att börja med "captive carry" -uppdrag, där LauncherOne kommer att hålla fast vid Cosmic Girl från liftoff till landning. Nästa steg är dropptester, som gör det möjligt för ingenjörer att studera raket-frigöringsmekanismen och LauncherOnes flyg genom jordens atmosfär, sa representanter från Virgin Orbit.
Branson räknar med att gå igenom dessa milstolpar ganska snabbt; i dagens blogginlägg förutspådde han att LauncherOne skulle nå banan "tidigt nästa år." (Den banbrytande pionjären kommer inte att vara samma raket som anslöt sig till Cosmic Girl den här veckan.
Den 70 fot långa (21 meter) LauncherOne kan leverera satelliter som väger upp till 1100 kg. (500 kg) till en mängd låg jordbanor. Cosmic Girl kommer att bära boosteren till en höjd av cirka 10 000 m (10 000 m), då LauncherOne kommer att separera och göra sitt eget sätt att rymma.
Denna luftlanseringsstrategi har fördelen av flexibilitet, sade Branson.
Cosmic Girl "kan flyga tusentals mil i valfri riktning med 24 timmars varsel för att leverera till rätt bana", skrev Branson i sitt blogginlägg. "För närvarande måste människor vänta mellan 18 och 24 månader för tillverkning och marklansering."
Raketer har lanserats i midair tidigare. Pegasus-raketten, som utvecklades av Orbital Sciences Corp. (nu en del av Northrop Grumman), har mer än 40 flygningar under sitt bälte. Och det kommer fler att komma. Pegasus kommer att användas av Stratolaunch Systems, det satellitluftsföretag som grundades 2011 av den sena Paul Allen.
Virgin Orbit systerföretag, Virgin Galactic, kommer också att lanseras från midair. Virgin Galactics rymdlinje med sex passagerare, SpaceShipTwo, kommer att spränga sig till underutrymmet efter att ha transporterats upp av ett plan som kallas WhiteKnightTwo.
Mike Walls bok om sökandet efter främmande liv "Out There" kommer att publiceras 13 november av Grand Central Publishing. Följ honom på Twitter @ michaeldwall. Följ oss @Spacedotcom eller Facebook. Ursprungligen publicerad på Space.com.
