Hade Mars en gång en tjock atmosfär? Kan klimatet på Röda planeten ha stött vatten och möjligen liv i det förflutna? Det här är frågorna som NASA hoppas kunna besvara i detalj med det senaste orbiteruppdraget till Mars. Kallade rymdskeppet Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), är uppdraget på 485 miljoner dollar planerat att lanseras i slutet av 2013. MAVEN är en del av Mars Scout-programmet, som är utformat för att skicka en serie små, billiga, huvudsakliga utredare- ledde uppdrag till Röda planeten. Phoenix Mars Lander var det första rymdskeppet som valts ut i detta program. "Detta uppdrag kommer att ge de första direkta mätningar som någonsin har gjorts för att ta itu med viktiga vetenskapliga frågor om Mars 'utveckling", säger Doug McCuistion, chef för Mars Exploration Program vid NASA: s huvudkontor i Washington.
Bevis från omloppsbana och planetens yta pekar på en en gång tätare atmosfär på Mars som stödde närvaron av flytande vatten på ytan. Som en del av en dramatisk klimatförändring förlorades det mesta av den Martiska atmosfären. MAVEN kommer att göra slutgiltiga vetenskapliga mätningar av dagens atmosfäriska förlust som kommer att ge ledtrådar om planetens historia.
"Förlusten av Mars 'atmosfär har varit ett pågående mysterium," sade McCuistion. "MAVEN hjälper oss att lösa det."
Vetenskapsteamet kommer att ledas från University of Colorado i Boulder och dess laboratorium för atmosfärs- och rymdfysik. Huvudutredaren för uppdraget är Bruce Jakosky från UC Boulder. "Vi är helt glada över detta tillkännagivande," sade Jakosky. ”Vi har ett enastående uppdrag som kommer att få grundläggande vetenskapliga resultat för Mars. Vi har ett fantastiskt team och vi är redo att gå. ”
Lockheed Martin från Littleton, Colo., Kommer att bygga rymdskeppet baserat på mönster från NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter och Mars Odyssey-uppdrag 2001.
MAVEN utvärderades för att ha det bästa vetenskapliga värdet och lägsta implementeringsrisk från 20 förslag till utredningsuppdrag som lämnades in som svar på en NASA-tillkännagivande av möjligheten i augusti 2006.
Efter att ha kommit till Mars hösten 2014 kommer MAVEN att använda sitt framdrivningssystem för att komma in i en elliptisk bana som sträcker sig 90 till 3 870 mil över planeten. Rymdfarkostens åtta vetenskapliga instrument kommer att mäta under ett helt jordår, vilket motsvarar ungefär hälften av ett marsår.
MAVENs instrumentsviter inkluderar ett fjärranalyspaket som kommer att bestämma globala egenskaper hos den övre atmosfären, och rymdskeppet kommer att doppa till en höjd av 80 mil över planeten. En nyttolast av partiklar och fält innehåller sex instrument som kommer att känneteckna solvinden, övre atmosfären och jonosfären - ett lager av laddade partiklar som är mycket höga i den Martiska atmosfären.
Den tredje instrumentsviten, en Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer kommer att mäta sammansättningen och isotoperna för neutrala och laddade former av gaser i den Martiska atmosfären
Under och efter sitt primära vetenskapliga uppdrag kan rymdskeppet användas för att tillhandahålla kommunikationsrelästöd för robotuppdrag på Marsytan.
Källor: NASA, UC Boulder
