Cassini-Huygens-uppdraget tar slut.
Cassini lanserades 1997 och nådde Saturn 2004. Det kommer att avsluta sitt uppdrag genom att kasta i gasjätten. Men innan dess kommer det att dyka genom Saturns ringar totalt 20 gånger.
Det första dyket genom ringarna var precis avslutat och representerar början på Cassinis sista uppdragsfas. Den 4 december kl 05:09 PST korsade den 2 150 kg, plutoniumdrivna sonden, genom en svag och dammig ring som skapats av månarna Janus och Epimetheus. Detta förde den till inom 11 000 km från Saturns F-ring.
Även om slutet på ett uppdrag kan tyckas tråkigt, är folk bakom uppdraget glada över den sista fasen, en serie nära möten med de mest ikoniska strukturerna i vårt solsystem: Saturnus härliga ringar.
"Det här är en anmärkningsvärd tid i det som redan varit en spännande resa." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Det har tagits många års planering, men nu när vi äntligen är här, är hela Cassini-teamet glada att börja studera data som kommer från dessa ringväxande banor," sa Linda Spilker, Cassini-projektforskare vid JPL. "Det här är en anmärkningsvärd tid i det som redan varit en spännande resa."
Även avslappnade anhängare av rymdnyheterna har haft den ständiga strömmen av ögongodis från Cassini. Men den här första bana genom Saturnus ringar handlar mer om vetenskap än bilder. Sondens kameror tog bilder två dagar innan de korsade genom ringplanet, men inte närmast. I framtida ringbetebanor kommer Cassini att ge oss några av de bästa utsikterna från Saturns ytterringar och några av de små månarna som bor där.
Cassini handlar dock om mer än bara vackra bilder. Det är en viktig länk i en serie uppdrag som har öppnat vår förståelse för solsystemet vi bor. Här är några av Cassinis viktiga upptäckter:
Cassini-uppdraget upptäckte 7 nya månar som kretsar kring Saturnus. Meton, Pallene och Polydeuces upptäcktes alla 2004. Daphnis, Anthe och Aegaeon upptäcktes mellan 2005 och 2009. Den slutliga månen heter för närvarande S / 2009 S 1.
2014 rapporterade NASA att ytterligare en ny måne kan bildas i Saturns A-ring.
Huygens landare lossnade från Cassini-omloppet på juldagen 2004. Den landade på den frigida ytan av Saturns måne Titan efter en 2 1/2 timmars nedstigning. Landaren överförde 350 bilder av Titans härkomst till ytan. Ett olyckligt programvarufel orsakade förlusten av ytterligare 350 bilder.
Cassini utförde flera flybys av månen Enceladus. Den första var 2005 och den sista var 2015. Upptäckten av isplummar och ett salt flytande hav var enormt för uppdraget. Närvaron av flytande vatten på Enceladus gör det till ett av de mest troliga platserna för mikrobiell livslängd i vårt solsystem.
Var och en av Cassinis sista ringbetebanor kommer att pågå en vecka. Cassinis sista bana kommer att föra den nära Saturns måne Titan. Detta möte kommer att förändra Cassinis väg. Cassini kommer att hoppa över ringarna och göra den första av 22 kastar genom springan mellan Saturnus och dess ringar.
I september 2017 kommer Cassini-sonden äntligen att avsluta sitt episka uppdrag. För att förhindra eventuell förorening av Saturnus månar, kommer sonden att göra ett sista härliga stup i Saturnus atmosfär och överföra data tills det förstörs.
Cassini-uppdraget är ett gemensamt uppdrag mellan Europeiska rymdorganisationen, NASA och den italienska rymdbyrån.
