2006 grundade Peter Beck det amerikanska och Nya Zeelandsbaserade flyg- och rymdföretaget Rocket Lab med visionen att minska kostnaderna för enskilda lanseringar. Medan företag som SpaceX och Blue Origin har försökt göra detta genom utveckling av återanvändbara raketer, var Beck: s vision att skapa en lanseringstjänst som skulle använda små raketer för att skicka lätt nyttolast till bana med regelbunden frekvens.
I ett nyligen uttalat avslöjade emellertid Beck att hans företag planerar att återhämta sig och återanvända det första steget i dess Electron-lanseringsfordon. Denna riktningsförändring gör det möjligt för Rocket Lab att ytterligare öka frekvensen för lanseringarna genom att eliminera behovet av att bygga raket från första steget från början för varje enskilt uppdrag.
Med detta drag har Rocket Lab anslutit sig till den ganska exklusiva återanvändbara raketklubben. Förutom i deras fall kommer Rocket Lab att hämta sina första stegförstärkare i midair med hjälp av en helikopter - en liten variation på "skyhook" -idén. Som Mr. Beck sa i en ny intervju med SpaceNews, ”Under en lång tid sa jag att vi inte skulle göra återanvändbarhet. Detta är ett av de tillfällen där jag måste äta hatten. ”
Enligt uttalandet som tillkännagav denna förändring, började återanvändningsprogrammet för Electron första etappen i slutet av 2018. Detta kom i slutet av företagets första år med orbital lanseringar, och ungefär ett och ett halvt år efter det att företaget genomförde sin första lansering från deras startkomplex 1 ligger på Mahiahalvön - på den östra spetsen av Nya Zeelands norra ö. Som Beck sa i ett nyligen uttalat företag:
”Från första dagen har Rocket Labs uppdrag varit att erbjuda ofta och pålitlig tillgång till bana för små satelliter. Efter att ha levererat detta med Electrons lansering av satelliter för att kretsa nästan varje månad, skapar vi nu återanvändbarhetsprogrammet för att ytterligare öka lanseringsfrekvensen.
Programmet kommer att implementeras i två faser. I fas ett kommer Rocket Lab att försöka återställa en fullständig Electron-första etapp från havsutränningen från Launch Complex 1. Denna förbrukade booster skickas sedan tillbaka till företagets Production Complex i Aukland, Nya Zeeland, där det ska renoveras och vara klart för att starta vid ett senare tillfälle.
Fas två kommer att bestå av att Electrons första etapp fångas i luften med en helikopter och sedan transporteras tillbaka till startkomplex 1 för renovering och omstart. Rocket Lab hoppas kunna påbörja fas ett av återhämtningsförsöken någon gång under 2020. Under tiden kommer de att genomföra testflygningar för att avgöra om Electrons första etapp kan överleva återprocessen.
Ett viktigt steg i detta avseende avslutades under Rocket Labs senaste lansering, som ägde rum den 29 juni från Nya Zeelands kust. Känd som ”Make It Rain” -uppdraget och denna lansering genomförde instrumentering och experiment som tillhandahöll kritisk data som kommer att informera framtida återhämtningsinsatser.
Nästa planerade lansering, som äger rum senare denna månad, kommer också att samla in data som är viktiga för framtida återhämtningsförsök. Den viktigaste utmaningen för den första etappen, som Beck förklarade för SpaceNews, är den plötsliga retardationen som den kommer att uppleva under återinträde. Detta hänvisar Beck till som "väggen", där den går från Mach 8.5 (~ 10.500 km / h; 6.500 mph) till nästan ingenting på 1 minut och 15 sekunder.
För att göra detta måste det första steget sprida en betydande mängd energi på mycket kort tid. Medan Beck ännu inte har angett hur hans företag har för avsikt att göra detta, delade han det inte kommer att innebära en serie motorbränningar för att tappa hastighet - vilket är vad SpaceX gör med Falcon 9 och Falcon Heavy.
Detta är rimligt med tanke på att storleken och vikten på Electron-raketten (relativt SpaceX-flottan) utesluter möjligheten att bära ytterligare drivmedel. Istället är det troligt att raketen kommer att innehålla ytterligare komponenter för att stödja återhämtningen. Vid denna tidpunkt skulle en säker insats vara aerofoils och / eller rännor som kommer att distribueras under återinträde.
Som Beck antydde kommer att ta en del allvarlig renovering om att återupplösa elektroniken för återanvändbarhet, men det kommer att vara värt det i slutändan:
“Återanvända scenen för ett litet lanseringsfordon är en komplex utmaning, eftersom det finns liten massmarginal att ägna åt återställningssystem. För länge
tid Vi sa att vi inte skulle sträva efter återanvändbarhet av just detta skäl, men vi har kunnat utveckla tekniken som kan göra återhämtning möjlig för Electron. Vi är glada över att använda den tekniken i praktiken med ett stegåtervinningsförsök under det kommande året. "
Som Beck förklarade är emellertid det ultimata målet här inte att sänka lanseringspriserna utan att öka företagets lanseringsfrekvens utan att behöva utöka sin fabrik. För närvarande kan företaget producera en elektronisk raket på cirka 30 dagar. "Just nu kan vi bara inte bygga tillräckligt med raketer," sade Beck. "Vi måste få det ner till en i veckan."
Detta är ännu ett sätt på vilket kommersiella lanseringsleverantörer utvidgar sina tjänster och minskar kostnaderna för enskilda lanseringar. Under de kommande decennierna, när vi börjar en ny era av rymdutforskning, förväntas NewSpace spela en nyckelroll - att tillhandahålla allt från kommersiellt och logistiskt stöd till rymdturism.
