Så galen som det låter har fritt flytande skurkplaneter förutspådd att existera under en god tid och just förra året, i maj 2011, upptäcktes slutligen flera föräldralösa världar. Sedan tidigare i år uppskattade astronomer att det kunde finnas 100 000 gånger fler skurkplaneter i Vintergatan än stjärnor. Nu tyder den senaste forskningen på att dessa falska, nomadiska världar ibland kan hitta ett nytt hem genom att fångas in i bana runt andra stjärnor. Forskare säger att denna upptäckt kan förklara förekomsten av några planeter som överraskande kretsar långt ifrån sina stjärnor och till och med förekomsten av ett system med dubbla planeter.
"Stjärnor handlar med planeter precis som basebollag spelar spelare," sade Hagai Perets från Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
Astronomer förstår nu att skurkplaneter är en naturlig följd av både stjärn- och planetbildning. Nyfödda stjärnsystem innehåller ofta flera planeter, och om två planeter interagerar, kan man matas ut i en form av planetariska biljard, sparkas ut ur stjärnsystemet för att bli en interstellär resenär.
Men senare, om en rogue planet möter en annan stjärna som rör sig i samma riktning med samma hastighet, fångas in i bana runt den stjärnan, säger Perets och Thijs Kouwenhoven från Peking University, Kina, författarna till en ny artikel i The Astrophysical Journal .
En fångad planet tenderar att hamna hundratals eller tusentals gånger längre från sin stjärna än jorden är från solen. Det kommer också troligtvis att ha en, bana som lutas i förhållande till alla infödda planeter, och kan till och med kretsa om dess stjärna bakåt.
Perets och Kouwenhoven simulerade unga stjärnkluster innehållande fritt flytande planeter. De fann att om antalet oseriösa planeter var lika med antalet stjärnor, så skulle 3 till 6 procent av stjärnorna ta en planet över tiden. Ju mer massiv en stjärna är, desto mer sannolikt är det att haka en planet som driver förbi.
Även om det inte hittats planeter ännu som definitivt är en "fångad" värld, skulle det bästa sättet kanske vara en planet i en avlägsen bana runt en lågmassastjärna. Stjärnens skiva skulle inte innehålla tillräckligt med material för att bilda en avlägsen planet, sade Perets och Kouwenhoven.
Det bästa beviset på en fångad planet kommer från European Southern Observatory, som meddelade 2006 upptäckten av två planeter (som väger 14 och 7 gånger Jupiter) som kretsar runt varandra utan en stjärna.
"Det falska dubbelplanet-systemet är det närmaste vi har en" rökningspistol "just nu," sade Perets. "För att få mer bevis måste vi bygga upp statistik genom att studera många planetsystem."
Vad gäller vårt eget solsystem finns det inga bevis för närvarande på att vår sol kunde ha fångat en främmande värld, som skulle ligga långt bortom Pluto.
"Det finns inga bevis för att solen fångade en planet," sade Perets. ”Vi kan utesluta stora planeter. Men det finns en risk som inte är noll på att en liten värld kan lura på vårt solsystem.
Källa: CfA
