Efter mer än ett dussin varv genom det inre solsystemet verkar NASA: s MESSENGER-rymdskepp ha flyttat in i bana runt Merkurius ikväll. Även om Mariner på 1970-talet och MESSENGER under de senaste åren har gjort flybys, är MESSENGER det första rymdskeppet som kretsar runt den innersta planeten i vårt solsystem. NASA slutar inte säga att rymdskeppet har uppnått sin planerade bana, men klappningen och handskakningen i kontrollrummet såg mycket optimistisk ut.
”De preliminära resultaten visar att bränningen gick precis som förväntat,” sade en jubilant Ken Hibbard, ingenjör vid John Hopkins Universitys Applied Physics Lab (APL), i en direktrapport på NASA TV.
UPPDATERING, 9:50 p.m. EDT: NASA har övergett allt sitt varningsspråk. MESSENGER bekräftas i omloppsbana!
MESSENGER - som står för MErcury Surface, Space EN Environment, GEochemistry and Ranging - lanserades den 3 augusti 2004 från Cape Canaveral. Omloppsinföringen placerar rymdskeppet i en 12-timmars bana kring Merkurius med en minimihöjd på 200 kilometer (124 mil). Det hållbara rymdskeppet bär sju vetenskapliga instrument och är förstärkt mot de blåsande omgivningarna nära solen.
Uppdraget är ett försök att studera den geologiska historien, magnetfältet, ytkompositionen och andra mysterier på planeten. Resultaten förväntas öka vår förståelse för steniga planeter, mer och mer upptäcks i andra solsystem. En av de mest övertygande gåvorna omger Mercurys magnetfält. Vid en diameter som är bara något större än månens (cirka 4 800 kilometer eller 2 983 mil) borde Merkurius ha stelnat till kärnan. Närvaron av ett magnetfält antyder dock för vissa forskare att planetens insider kan delvis smälta.
Under sin resa mot Merkurius passerade MESSENGER planeten flera gånger och fyllde i de bildavstånd som Mariner 10. lämnade. Nu har hela planeten, med undantag av cirka fem procent, observerats. MESSENGER kommer att fokusera sina kameror på att få bästa möjliga bilder av de återstående delarna, mestadels i de polära regionerna.
MESSENGER-uppdraget leds av NASA, APL och Carnegie-institutionen och innehåller ett mycket dedikerat team av ingenjörer och många forskare.
"Jag har väntat i 36 år på det här och jag är ungefär så upphetsad som en person kunde få just nu," sade Robert Strom, en MESSENGER-teammedlem från University of Arizona's Lunar and Planetary Lab.
Källa: NASAs MESSENGER-uppdragswebbplats och NASA TV.
