Vi är på väg att döda vissa galaxer, men länge innan det händer, äter vi redan små bitar av dem.
Det är slutsatsen för ett nytt papper som publicerades 5 december och 15 december förra året i The Astrophysical Journal. Forskare fann några tusen konstiga unga stjärnor i utkanten av vår galax, Vintergatan, och drog slutsatsen att dessa hade bildats av material som bitats av de stora och små magelliska molnen, ett par dvärggalaxier som Vintergatan så småningom kommer att äta.
Stjärnorna stod ut i deras avlägsna hörn av Vintergatan eftersom den regionen inte producerar många nya stjärnor i dag. Till skillnad från det livligare, tätare galaktiska centrumet, har mest av det tillgängliga bränslet i fjärran redan använts. Men analys visade att dessa stjärnor var relativt unga.
"verkligen, riktigt långt borta," sa Adrian Price-Whelan, en forskare vid Flatiron Institute's Center for Computational Astrophysics i New York City och huvudförfattare till den 5 december. "Det är längre än några kända unga stjärnor på Vintergatan, som vanligtvis finns på disken. Så med en gång var jag, 'Holy smoke, what is this?'"
Ytterligare analys visade att stjärnorna verkar vara gjorda av ovanliga ingredienser med tanke på deras segment av galaxen. Ljusbanden som nådde jorden antydde att åtminstone de 27 ljusaste stjärnorna i klustret hade ovanligt lågt metallinnehåll, vilket indikerar att materialet som producerade dem kom utanför Vintergatan.
Enligt den andra uppsatsen är den mest sannolika skyldigheten: Magellanströmens ledande arm, ett gasmoln som sträcker sig från de magelliska molnen mot Vintergatan som inte är tät nog med gas för att producera stjärnor på egen hand.
Vad som troligen hände, konstaterade forskarna, är att gas från strömmen vid någon tidpunkt passerade genom Vintergatan, vilket skapade ramtryck (en typ av chockvåg) när strömningsgasen kolliderade med nativ Vintergatan. Detta trycktryck, i kombination med Vintergatan tyngdkraft, komprimerade en del av Magellanic Stream-gasen tillräckligt för att det klumpades samman under sin egen tyngdkraft. När det hände, blev några av klumparna av gas täta nog för att bilda stjärnor, vilket ledde till den osannolika närvaron av unga, lågmetallstjärnor i regionen.
Detta konstaterande är en stor sak, sa forskarna, eftersom det kan hjälpa forskare att räkna ut exakt var Magellanströmmen ligger i rymden. De flesta av de metoder som forskarna använder för att ta reda på avståndet mellan en stjärna eller galax och jorden fungerar inte så bra för lösa gasmoln, så forskare behöver landmärken för att hitta dessa objekt. Baserat på dessa nyfundna stjärnor drog forskarna slutsatsen att strömmen ligger cirka 90 000 ljusår från Vintergatan, närmare än väntat.
"Om Magellanic Stream är närmare, särskilt den ledande armen som är närmast vår galax, kommer den sannolikt att införlivas i Vintergatan förr än den nuvarande modellen förutspår," David Nidever, biträdande professor i fysik vid Montana State University och co- författare till 5 december, sade i uttalandet.
Denna nya information hjälper astronomer att bygga bättre modeller av de magelliska molnen och strömmen, för att räkna ut var systemet kommer att gå i framtiden och hur det rörde sig tidigare, sade forskarna. Och det är viktigt för att förstå mjölkvägens framtid.
"Så småningom kommer den gasen att förvandlas till nya stjärnor på Vintergatan på disken," sade Nidever. "Just nu använder vår galax snabbare gas än den fylls på. Denna extra gas som kommer in hjälper oss att fylla på reservoaren och se till att vår galax fortsätter att frodas och bilda nya stjärnor."
