Den här bilden av asteroiden Ryugu fångades av Japans Hayabusa2 moderskip från en höjd av cirka 64 meter (21 meter) den 21 september 2018, strax innan fartyget satte in två små, hoppande rovers mot rymdrocken. Detta är den högsta upplösningen som hittills erhållits från Ryugu yta.
(Bild: © JAXA, University of Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, Aizu University, AIST)
Det skarpaste någonsinfotoet av den stora asteroiden Ryugu visar en komplex yta beströdd med stenar och spillror.
Japans rymdskepp Hayabusa2 tog bilden med sitt optiska navigeringskamera-teleskopinstrument klockan 12:04 EDT (0404 GMT) den 21 september 2018, från en höjd av cirka 210 fot (64 meter), enligt Japans byrå för utforskning av rymden ( JAXA) tjänstemän.
Det är det högsta upplösningsfotoet som hittills har blivit knäppt av Ryugos 3 000 fot breda (900 m) yta, tilllade JAXA-tjänstemän. [Japans Hayabusa2 Asteroid Ryugu prov-returuppdrag i bilder]
Bara 2 minuter efter bilden togs ut Hayabusa2 två små, hoppande rovers som kallas MINERVA-II1A och MINERVA-II1B mot Ryugu. De små robotarna fastade sina landningar i en historisk först och undersöker för närvarande rymdrocken och samlar in en mängd data. (Flera andra rymdskepp har berört mjukt på en asteroid, men ingen har varit rovers utplacerade från ett moderskip som Hayabusa2.)
En annan landning kommer nästa vecka, om allt går enligt plan. Den 3 oktober planeras Hayabusa2 att distribuera en shoebox-lander med namnet MASCOT, som byggdes av den tyska rymdbyrån, DLR, i samarbete med den franska rymdbyrån, CNES.
Liksom MINERVA-II1A och MINERVA-II1B kommer MASCOT att röra sig genom att hoppa snarare än att rulla, vilket är bra, med tanke på grovheten på Ryugu yta och asteroidens låga tyngdkraft, vilket gör traditionell roving till en nonstarter. Hjulfordon skulle flyta bort från berget så snart de började rulla, säger Hayabusa2-teammedlemmarna.
Hayabusa2-uppdraget på 150 miljoner dollar som lanserades i december 2014 och anlände i bana runt Ryugu i slutet av juni i år. Orbiten bär också en annan Bantam-tratt, känd som MINERVA-II2, en "valfri" rover som kan komma att distribueras någon gång nästa år. Och moderskeppet kommer att sjunka ner till ytan själv under 2019, snagga prover som kommer till jorden i en returkapsel i december 2020.
De olika uppgifterna som samlats in på Ryugu och analyser av det återvunna provet bör hjälpa forskare att bättre förstå det tidiga solsystemet och den roll som kolrika stenar som Ryugu kan ha spelat för att hjälpa livet att komma igång på jorden, har uppdragstjänstemän sagt.
NASA har sitt eget asteroid-samplinguppdrag på gång, med många av samma mål. OSIRIS-REx-rymdskeppet planeras anlända i omloppsbana runt asteroiden nära jorden Bennu den 31 december och returnera prover av berget till jorden i september 2023.
Och om alla dessa förkortningar: MINERVA står för "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid"; MASCOT för "Mobile Asteroid Surface Scout"; och OSIRIS-REx för "Origins, Spectral Tolkning, Resource Identification, Security-Regolith Explorer."
