Forskare har kartlagt stora dynfält på Titan som kan stämma överens med vinden på Saturnus största måne - som strömmar mittemot hur klimatmodeller förutspådde.
Kartorna representerar som ovan fyra års radardata som samlats in av Cassini-rymdskeppet. De avslöjar krusade sanddyner som i allmänhet är orienterade öst-väst, vilket innebär att Titans vindar troligen blåser mot öst istället för väster. Om så är fallet blåser Titans ytvindar motsatt den riktning som föreslogs av tidigare globala cirkulationsmodeller. I exemplet ovan indikerar pilarna den allmänna vindriktningen. De mörka områdena utan pilar kan ha sanddyner men har ännu inte avbildats.
"På Titan finns det väldigt få moln, så det är inte lätt att bestämma hur vinden blåser, men genom att spåra riktningen i vilken Titans sanddyner bildas får vi lite inblick i det globala vindmönstret," säger Ralph Lorenz, Cassini radarforskare vid Johns Hopkins University i Maryland. "Tänk på sanddynerna som en väderving och pekar oss mot riktningen vindarna blåser."
Titans sanddyner tros vara uppbyggda av kolväte sandkorn troligen härrörande från organiska kemikalier i Titans smoggy himmel. Sanddynerna slingrar sig runt hög terräng, vilket ger en uppfattning om deras höjd. De ackumuleras nära ekvatorn och kan staplas upp där eftersom torrare förhållanden möjliggör enkel transport av partiklarna genom vinden. Titans högre breddegrader innehåller sjöar och kan vara "våtare" med mer flytande kolväten, inte idealiska förhållanden för att skapa sanddyner.
"Titans sanddyner är unga, dynamiska funktioner som interagerar med topografiska hinder och ger oss ledtrådar om vindregimerna," sa Jani Radebaugh från Brigham Young University i Utah. "Vindar kommer vid dessa sanddyner från åtminstone ett par olika riktningar, men kombineras sedan för att skapa en övergripande sandorientering."
Forskare säger att vindmönstret är viktigt för att planera framtida Titan-utforskningar som kan innebära ballongburna experiment. Cirka 16 000 dynsegment kartlades från cirka 20 radarbilder, digitaliserades och kombinerades för att producera den nya kartan, som finns på http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini. Ett dokument baserat på de nya resultaten uppträdde i 11 februari-numret av Geofysiska forskningsbrev.
Cassini, som lanserades 1997 och nu är i utökad uppdragsoperation, fortsätter att sprida sitt spår runt Saturn-systemet och kommer att besöka Titan igen den 27 mars. Sjutton Titan-flybys planeras i år.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien hanterar Cassini-Huygens uppdrag. Cassini orbiter designades, utvecklades och monterades på JPL. Radarinstrumentet byggdes av JPL och den italienska rymdbyrån och arbetade med teammedlemmar från USA och flera europeiska länder. Bildoperationscentret är baserat på Space Science Institute i Boulder, Colorado.
LEAD IMAGE KREDIT: NASA / JPL / Space Science Institute (Boulder, Colorado)
Källa: NASA
