De Kepler rymdteleskop har haft en relativt kort men utmärkt karriär med NASA. Efter att ha lanserat 2009 har rymdteleskopet spenderat de senaste nio åren med att observera avlägsna stjärnor för tecken på planetövergångar (dvs. transittmetoden). Under den tiden har den varit ansvarig för upptäckten av 2 650 bekräftade exoplaneter, som utgör majoriteten av de mer än 38oo planeter som hittills upptäckts.
Tidigare denna vecka meddelades Kepler-teamet att rymdteleskopets bränsletank är mycket låg. NASA svarade med att placera rymdskeppet i viloläge för att förbereda en nedladdning av dess vetenskapliga data, som den samlade in under sin senaste observationskampanj. När uppgifterna har laddats ner räknar teamet med att starta sin sista observationskampanj med allt bränsle som finns kvar.
Sedan 2013 har Kepler genomfört sin kampanj ”Second Light” (alias K2), där teleskopet har fortsatt att göra observationer trots att två av sina reaktionshjul förlorats. Sedan 12 maj 2018 har Kepler varit på sin 18: e observationskampanj, som har bestått av att den studerade en himmelplatta i närheten av Cancerkonstellationen - som den tidigare studerade 2015.
För att skicka informationen hem, kommer rymdskeppet att peka ut en stor antenn mot jorden och överföra dem via Deep Space Network. DSN ansvarar emellertid för att överföra data från flera uppdrag och tid måste tilldelas i förväg. Kepler är planerat att skicka data från sin 18: e kampanj tillbaka i augusti och kommer att förbli i en stabil bana och säkert läge för att spara bränsle fram till dess.
Den 2 augusti kommer Kepler-teamet att beordra rymdskeppet att vakna och kommer att manövrera farkosten till rätt orientering för att överföra data. Om allt går bra, kommer de att inleda Keplers 19: e observationskampanj den 6 augusti med vilket bränsle rymdskeppet fortfarande har. För närvarande förväntar sig NASA att rymdskeppet kommer att ta slut på bränsle de närmaste månaderna.
Även efter att Kepler-uppdraget är slut kommer forskare och ingenjörer att fortsätta gruva upp de data som redan har skickats tillbaka för upptäckter. Enligt en ny studie från ett internationellt forskargrupp upptäcktes 24 nya exoplaneter med hjälp av data från den 10: e observationskampanjen, vilket har gjort det totala antalet Kepler-upptäckter till 2 650 bekräftade exoplaneter.
Under de kommande åren förväntas många fler exoplanetupptäckter när nästa generations rymdteleskop börjar samla sitt första ljus eller distribueras till rymden. Dessa inkluderar Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som lanserades den senaste april, och James Webb rymdteleskop (JWST) - som för närvarande är planerad att lanseras någon gång 2021.
Det kommer emellertid att gå många år innan något uppdrag kan konkurrera med de resultat och bidrag som Kepler har gjort! Långt efter att hon har gått i pension kommer hennes arv att leva vidare i form av hennes upptäckter.
