En underbar, otroligt detaljerad ny bild av Vintergatan centrum kan hjälpa till att förklara ett av de galaktiga mysterierna i vår galax - varför dess hjärta saknas stjärnor.
Den högupplösta bilden, producerad med en kombination av infraröd data från fyra olika källor, visar hur moln av gas och damm virvlar och interagerar. Nya funktioner kom fram i bilden som enligt ett uttalande från NASA kan hjälpa till att förklara det konstiga mönstret i stjärnbildningen.
"Mjölkvägens centrala regioner har betydligt mer av den täta gasen och dammet som är byggstenarna för nya stjärnor jämfört med andra delar av galaxen. Ändå är det tio gånger färre massiva stjärnor födda här än väntat," företrädare för byrån skrev i uttalandet.
Med andra ord finns det mycket råmaterial för stjärnor som virvlar runt mitten av vår galax, men det förvandlas inte till stjärnor på det sätt som befintliga modeller skulle förutsäga. Ännu mer konstigt tenderar stjärnorna som bildas i regionen att klumpa sig samman och bilda strukturer som Quintuplet Cluster och Arches Cluster, enligt NASA
Denna nya bild avslöjade funktioner i dessa kluster - varma områden med varm gas - som forskare tror kan förklara detta mystiska fenomen, enligt NASA. Och att lösa det mysteriet kan skärpa vår bild av hela universum.
"Att förstå hur massiv stjärnfödelse händer i mitten av vår egen galax ger oss information som kan hjälpa oss att lära oss om andra, mer avlägsna galaxer," sa Matthew Hankins, en postdoktor vid California Institute of Technology i Pasadena och projektledare som producerade den här bilden.
För att skapa den superskarpa bilden använde forskarna ljus i det infraröda spektrumet, som kan avslöja detaljer som annars skulle döljas av ingripande moln av materia och stjärnor, enligt NASA. Den primära datakällan var Faint Object Infrared Camera (FORCAST) ombord på Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) - en modifierad Boeing 747 som NASA och German Aerospace Center tillsammans arbetar för att fånga detaljerade bilder utan atmosfärisk störning, och utan att resa in i bana.
Två frekvenser som FORCAST observerade visas som blå och grön i bilden. En annan våglängd fångad av Europeiska rymdorganisationens Herschel rymdobservatorium visas med rött. Och en sista, kort våglängd fångad med NASA: s Spitzer Space Telescope (når slutet av sin livstid denna månad, 30 januari) visas i vitt.
Tillsammans målar våglängderna en bild av en region i rymden 600 ljusår över, enligt NASA. De avslöjar också vad som kan vara moln av material som tränger in mot den breda ringen runt vår galaxs centrala svarta hål.
Nästa steg för observationerna, sade NASA, är att fylla i några av luckorna i bilden, mörka regioner där inte tillräckligt med data kunde samlas med den tillgängliga utrustningen. När James Webb Space Telescope äntligen lanseras under TKTKTK-året, kan det se funktioner som SOFIA inte kunde, enligt NASA.
