Konstillustration av Venus Express. Bildkredit: ESA. Klicka för att förstora.
University of Colorado vid Boulder planetforskare Larry Esposito, medlem av Europeiska rymdorganisationens Venus Express vetenskapsteam, anser att det kommande uppdraget till jordens ”onda tvillingplanet” borde vara full av överraskningar.
Även om ytan på 875 grader F. är tillräckligt varm för att få stenar att glöda och atmosfären är fylld med skadliga koldioxidgaser och surt regn, är Venus faktiskt mer jordliknande än Mars, säger Esposito, professor i CU-Boulders laboratorium för Atmosfärisk och rymdfysik. Esposito, medlem av Venus Monitoring Camera-teamet för de 260 miljoner dollar som nu planeras för lansering från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan den 9 november, sade Esposito att Venus är en "försummad planet" som utan tvekan har ett antal häpnadsväckande upptäckter.
En fråga kretsar kring det som kallas en "okänd ultraviolett absorberare" högt i planetens moln som hindrar solljus från att nå ytan. "Vissa forskare tror att det finns potentialen åtminstone att liv kan hittas i molnen på Venus," sade Esposito. "Det har varit spekulationer om att solljus som absorberas av molnen kan vara involverat i någon form av biologisk aktivitet."
Esposito är särskilt angelägen om att se om vulkaner på Venus fortfarande är aktiva. 1983 använde han data från ett CU-Boulder-instrument som flög på NASA: s Pioneer Venus-rymdskepp för att avslöja bevis för att ett massivt vulkanutbrott där hällde enorma mängder svaveldioxid i den övre atmosfären. Utbrottet, som troligen inträffade i slutet av 1970-talet, verkar ha varit minst tio gånger kraftfullare än något som har inträffat på jorden i mer än ett sekel, sade han.
"Rymdskeppet letar efter" hotspots "genom molnen i ett försök att göra en positiv upptäckt av vulkaner," sa Esposito, som gjorde de första observationerna av Venus med Hubble Space Telescope 1995. ”Medan Magellan-uppdraget som kartlade Venus på 1990-talet kunde inte hitta bevis på vulkanisk aktivitet, det stängde inte frågan. Detta kommer att ge oss ett nytt skott. ”
Eftersom Venus och Jorden var virtuella tvillingar vid födseln är forskarna förbryllade över hur planeter som var så lika stora, massa och sammansättning kunde ha utvecklats så olika fysiska och kemiska processer, sade han. "Resultaten från uppdrag som denna har stora konsekvenser för vår förståelse av markplaneter som helhet och för jämförbara processer som förekommer på Jorden och Mars," sade Esposito.
Esposito har varit inblandad i ett antal planetariska utforskningsuppdrag vid CU-Boulder. Han är för närvarande forskarlagsledare för UltraViolet Imaging Spectrograph, ett CU-Boulder-instrument på 12,5 miljoner dollar på Cassini-rymdskeppet som nu utforskar Saturns ringar och månar.
Han var också en utredare för ett CU-Boulder-instrument som besökte Jupiter och dess månar på 1990-talet ombord på NASA: s Galileo-rymdskepp, och var en utredare för NASA: s Voyager 2-rymdskepp som gjorde ett CU-Boulder-instrument på en rundtur i solsystemets planeter i 1970- och 1980-talet.
Esposito var en vetenskapsteammedlem på två misslyckade ryska uppdrag till Mars - Phobos-uppdraget 1988 som exploderade i rymden och Mars 96-uppdraget som kraschade i jordens hav. Fem av de vetenskapliga instrumenten på Venus Express är "reservdelar" från Mars Express och Rosetta comet mission, enligt ESA.
Förutom kameran har Venus Express rymdfarkoster också två bildspektrometrar, en spektrometer för att mäta atmosfäriska beståndsdelar, ett radiovetenskapligt experiment och ett rymdplasma- och atomdetekterande instrument. Rymdskeppet förväntas komma till Venus i april 2006 och kretsa runt planeten i cirka 16 månader.
Venus Express-uppdraget var ursprungligen planerat att lansera 26 oktober, men ett värmeisoleringsproblem som upptäcktes i den övre scenen booster raket orsakade en två veckors försening. Startfönstret stängs 24 november.
Originalkälla: UC Boulder News Release
