Saturn IVB-scenen som fotograferades från Apollo 7-rymdskeppet under transponering och dockningsmanövrar. Den runda, vita skivan inuti de öppna panelerna av Saturn IVB är ett simulerat dockningsmål som liknar det som används på månmodulen för dockning under månmissioner.
(Bild: © NASA)
Apollo 7 var den första bemannade rymdflygningen av Apollo-programmet som gick ut i rymden. Besättningen på Wally Schirra, Don Eisele och Walter Cunningham tillbringade nästan 11 dagar i rymden när de kretsade runt jorden och testade ut kommandomodulens rymdskepp som var utformad för att sätta människor säkert till månen och tillbaka igen.
När uppdraget lanserades den 11 oktober 1968 hade NASA arbetat hårt för att förbättra besättningens säkerhet och iakttagit oro för astronauter som uppstod efter att en kommandomodul brann dödade besättningen på Apollo 1 20 månader tidigare under ett rutinmässigt test av startkudden. Men Apollo 7 visade sig vara en teknisk framgång, trots besättningssjukdom och rapporter om spänningar mellan rymdbesättningen och markbesättningen.
Apollo 7 var i huvudsak en testflygning för bemannad rymdskepp. Efter Apollo 1 hade tre obemannade lanseringar - betecknade Apollo 4, 5 och 6 - testat Saturn-raketerna, månmodulen och kommandomodulen. (Inga uppdrag eller flyg utsågs någonsin Apollo 2 eller 3.)
Kommande över Apollo 7-besättningen var Wally Schirra, en veteran från NASA: s Mercury-program, som var det första mänskliga rymdflygprogrammet vid NASA. Schirra var den femte amerikanen i rymden och flög ett uppdrag som heter Sigma 7 den 3 oktober 1962, och kretsade sex gånger runt jorden. Schirra var också en del av Gemini-programmet som hade två besättningar på två personer att flyga ut i rymden samtidigt. Han befälde uppdraget Gemini 6, som (tillsammans med Gemini 7) utförde det första mötet mellan två bemannade rymdskepp. Schirra var den enda astronauten som flög i programmen Mercury, Gemini och Apollo.
Med Schirra fanns två rymdfarkoster. Walter Cunningham var en marinpilot och arbetade tidigare på NASA, och arbetade också med klassificerade försvarsstudier som forskare för Rand Corporation. Donn Eisele var en flygpilots testpilot som tidigare arbetat med specialvapenutveckling.
'Yabba Dabba Doo'
Efter att rymdskeppet hade slutfört ett par jordbanor, vände Schirra kommandomodulen för att simulera en dockning med det tredje steget av Saturn IB-raket, kallad Saturn IVB. Framtida månmissioner skulle kräva dockningar mellan två rymdfarkoster, kallad kommandomodulen och månmodulen, så manövern var viktig övning.
Besättningen testade också omfattande ut kommandomodulmotorn. Denna motor var tvungen att fungera felfritt för de kommande månmissionerna. Den var utformad för att föra besättningar till månen, bromsa rymdskeppet för att komma in i lunarbanan, påskynda rymdskeppet för att lämna månens omloppsbana och sedan placera besättningen för en säker återinträde tillbaka till jorden.
I NASA-parlance hade motorn åtta "nästan perfekta avfyrningar" under de åtta gånger besättningen slog på och av. Motorn gav ett kraftfullt ryck till rymdskeppet första gången den avfyrade, något som skakade besättningen. Schirra kände vibrationen och skrek "Yabba Dabba Doo!" (Detta var fångstfrasen för Fred Flintstone, en populär tecknad karaktär från 1960-talets sitcom "The Flintstones.")
Medan uppdraget till stor del var en framgång, fanns det några tekniska fel i kommandomodulen. Fönstren dimmade, vilket gjorde synligheten dålig (men inte omöjlig) för astronauterna inuti. Det fanns också mindre problem i de elektriska och bränslecelliga systemen, och - enligt besättningens åsikt - alltför bullriga kylfläktar inne i kabinen. Alla dessa frågor noterades så att de kunde åtgärdas före framtida uppdrag.
Kontroversiell besättningsprestanda
Ett Apollo-rymdskepp var trångt kvarter under bästa omständigheter. På Apollo 7 fick besättningen omedelbart känna till en av nackdelarna: det var mycket lätt att få en sjukdom.
Schirra kom ner med en förkylning bara 15 timmar efter lanseringen, enligt NASA, och överförde sjukdomen till Cunningham och Eisele. (Konton skiljer sig åt hur svårt de har förkylt.)
I mikrogravitetsmiljön i rymden rinner inte vätskor ut som de gör på jorden. Detta innebar blockerade öron och näsor för besättningen, som försökte med liten framgång att lindra symtomen genom att ta medicin. Besättningen kämpade för att utföra sina uppgifter under de 11 dagarna av rymdresan. Biografiska berättelser från astronauter och uppdragskontrollörer som är anslutna till Apollo 7 sa att besättningen var knasig när han pratade med markkontrollanter. Men beskrivningen varierar beroende på vem som berättar historien.
Flera biografier säger att Schirra blev så frustrerad att han tog i kontakten på en av tv-sändningarna. Eisele klagade också över ett test som besättningen utförde och sa att han ville prata med personen som "tänkte på den lilla pärla." (Personen slutade med att vara en högt anställd NASA-tjänsteman: Mission Control flygdirektör Glynn Lunney.)
Strax före återinträden valde besättningen att inte bära sina kostymhjälmar; de var oroliga för att trycket skadade öronen när de kom till jorden och ville ha chansen att blåsa näsan för att lindra trycket. Detta drog av sig några hos NASA. "Det var oöverträffat ... Den här besättningen borde inte flyga igen," skrev flygdirektör Christopher Kraft i sin memoar, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
I sin egen biografi, "Schirra's Space," (Naval Institute Press, 2000) sa Schirra att meningsskiljaktigheterna mellan flygbesättningen och markbesättningen kokade ner till en sak: "Jag var övertygad om att männen i Houston övergav vissa immateriella saker," han skrev.
Medan han inte utarbetade vad dessa saker var, tillade han att besättningen hade arbetat med rymdskeppet i tre år och visste dess kapacitet.
Konflikt åt sidan var uppdraget Apollo 7 en teknisk framgång. Programmet var redo att gå vidare till nästa fas: inriktning på månen.
Apollo 7 arv
Den nuvarande platsen för rymdskeppet Apollo 7 är vid Frontiers of Flight Museum i Dallas, där Cunningham var en långvarig styrelseledamot. I år markerar de 50th årsdagen till Apollo 7.
Även om Apollo 7 inte är så väl ihågkommen som andra Apollo-uppdrag som nådde månen, var det ett väsentligt ingenjörstest för att bevisa prestandan för kommandomodulen. NASA: s nästa uppdrag, Apollo 8, skickade tre astronauter i en kommandomodul direkt till månen för ett måne-kretsande uppdrag. Det var ett vågat uppdrag som skulle ha varit mycket riskfylldare utan Apollo 7-testen.
NASA uppfyllde framgångsrikt sitt mål på 1960-talet att landa människor på månen 1969, när Apollo 11 anlände till månens yta. Apollo-programmet skickade ytterligare sex uppdrag till månen mellan 1969 och 1972, med fem av dem som landade. (Apollo 13 avbröts på grund av allvarliga mekaniska svårigheter.)
NASA uppmärksammade andra prioriteringar under årtiondena efter, inklusive rymdfärjan-programmet för jordbana vetenskap och satellitarbete (1981-2011), och International Space Station-programmet, där astronauter skickas till rymduppdrag under lång tid i praktiken för framtida resor till månen och Mars. Samtidigt upptäckte flera robotuppdrag till månen under det senaste decenniet omfattande bevis på vatten, vilket gjorde det möjligt att framtida mänskliga kolonier kunde använda dessa resurser.
Men mänskliga uppdrag till månen kan vara på däck snart igen. I slutet av 2017 riktade Trumps presidentadministration NASA att återvända människor till månen innan han åkte till Mars. NASA arbetar också med ett månkoncept som kallas Deep Space Gateway och testar rymdskeppet Orion för framtida månresor.
