En storleksjämförelse av jorden, Wolf 503b och Neptune. Färgen blå för Wolf 503b är imaginär; ingenting är ännu känt om planetens atmosfär eller yta.
(Bild: © Robert Simmon (Terre), NASA / JPL (Neptune) / NASA Goddard)
En student som började sin magisterexamen i maj samarbetade med ett internationellt forskarteam för att upptäcka en speciell kosmisk granne två gånger så stor som jorden.
Doktorand Merrin Peterson och ett team av kanadensiska, tyska och amerikanska forskare använde data från NASA: s Kepler-teleskop för att studera Wolf 503b, en planet som ligger 145 ljusår bort i himmellappen där konstellationen Jungfrun är synlig.
Peterson, student vid Institute for Research on Exoplanets (iREx) vid University of Montreal, sa i ett uttalande från september 6 som universitetet släppte att upptäckten av denna värld hände ganska snabbt. Fyndet inträffade efter att hon och hennes rådgivare, Björn Benneke, körde ett program i maj 2018 för att hitta "intressanta exoplanetkandidater" från en nyligen utgiven Kepler-data, sa hon. [10 Expoplanets That Could Host Alien Life]
Enligt uttalandet kretsar exoplaneten Wolf 503b om en gammal "orange dvärg" -stjärna något mörkare än solen och går runt den ganska nära och snabbt - var sjätte dag. Wolf 503b är också fascinerande eftersom det inte finns något i vårt solsystem som det gillar för jämförelse, enligt universitetets tjänstemän. Dess storlek placerar exoplaneten på en vetenskaplig söt plats - Wolf 503b är i zonen där den kan vara en stenig "superjord", eller gasformig som en "sub-Neptun."
Kepler har studerat radierna av tusentals exoplaneter strödda över universum, men på grund av ett ännu väl förståeligt fenomen som forskare kallar Fulton-klyftan finns det inte många exoplaneter 1,5 till 2 gånger jorden. Det är detta som gör ytterligare observationer av Wolf 503b - med en radie som är 2,03 gånger Jordens - med full upptäcktpotential.
Vanligtvis är dessa Fulton-gap-planeter som observerats av Kepler utmanande att studera. De kretsar runt avlägsna, svaga stjärnor, enligt uttalandet, vilket gör det svårt för forskare att ta reda på deras täthet, mäta våglängderna för ljus som kommer från dem eller undersöka deras atmosfärer.
Men denna stjärna är relativt nära jorden, vilket gör att den verkar ljusare och mogen för studier.
"Wolf 503b är en av de enda planeterna med en radie nära gapet som har en stjärna som är tillräckligt ljus för att vara mottaglig för en mer detaljerad studie," sade Benneke, också vid University of Montreal, i uttalandet.
Enligt Peterson kommer denna stjärns närhet och ljusstyrka att hjälpa till att stödja flera tester, som att mäta stjärnans rörelse när den dras av planeten för att bestämma Wolf 503b: s massa. Att känna till massan kommer att hjälpa forskare att lära sig om vår himmelgrannas sammansättning. '' När planeten har en sammansättning som liknar Jorden, måste den vara ungefär 14 gånger sin massa, 'sade universitetets tjänstemän.' 'Om den, som Neptunus, har en atmosfär rik på gas eller flyktiga, skulle vara ungefär hälften så massiv. ''
Och när Jame Webb rymdteleskopet flyger, kommer forskare att kunna observera Wolf 503b för närvaro av vatten i dess atmosfär, eller annat kemiskt innehåll. Enligt forskarteamet kommer karakterisering av Wolf 503b: s atmosfär att informera astronomer om hur andra Fulton-gap-storlek planeter kan vara.
"Wolf 503b erbjuder en nyckelmöjlighet att bättre förstå ursprunget till detta radiegap såväl som beskaffenheten av de spännande befolkningarna av" superjordar "och" sub-Neptunes "som helhet", skrev studieförfattarna i sin artikel.
Uppsatsen som beskriver Petersons resultat accepterades 30 augusti för publicering i The Astronomical Journal.
