Möjligheten har påbörjat ett helt nytt uppdrag vid den vidsträckta kretsen av Endeavour-krateret och lovat en båtbelastning av nya vetenskapliga upptäckter.
Forskare som ledar NASA: s Mars Opportunity-rover gossade av spänning när de meddelade att den åldrande roboten har upptäckt en sten med en komposition till skillnad från vad som tidigare utforskats på Röda planetens yta - sedan hon landade på de exotiska Martian slätter för 7,5 år sedan - och som ger indikationer på att flytande vatten kan ha perkolerat eller flödat på denna plats för miljarder år sedan.
För knappt tre veckor sedan kom möjligheten vid kanten av den gigantiska 14 mil (22 km) breda krater som heter Endeavour efter en episk flerårig vandring, och för laget har det bokstavligen varit som en andra landning på Mars - och motsvarande födelsen av ett helt nytt utforskningsuppdrag på en helt "ny" landningsplats.
"Det här är som att ha en helt ny landningsplats för vår veteranrover," sa Dave Lavery, programchef för NASA: s Mars Exploration Rovers vid NASA: s huvudkontor i Washington. "Det är en anmärkningsvärd bonus som kommer från att kunna svänga på Mars med välbyggd hårdvara som varar."
Möjligheten har korsat ett otroligt avstånd på 33,5 km över Meridiani Planum-regionen i Mars sedan landningen den 24 januari 2004 för en 3-månaders uppdrag - nu 30 gånger längre än den ursprungliga garantin.
"Tisdale 2" är namnet på den första klippan som Opportunity körde till och undersökte efter att ha nått Endeavour-krateret och klättrat uppför kanten vid en låg kam med namnet "Cape York".
Endeavours fälg är kraftigt eroderad och diskontinuerlig och uppdelad i en serie segmenterade och vackra bergiga åsar som erbjuder en bonanza för vetenskap.
"Det här är inte något vi någonsin sett tidigare. Så detta är en ny typ av rock. ” sa Steve Squyres, huvudutredare för möjlighet vid Cornell University i Ithaca, N.Y, vid en briefing för reportrar den 1 september.
”Det har en sammansättning som liknar vissa vulkaniska bergarter, men det finns mycket mer zink och brom än vi vanligtvis har sett. Vi får en bekräftelse på att nå Endeavour verkligen har gett oss motsvarigheten till en andra landningsplats för möjlighet. ”
Tisdale 2 är en platt toppad sten på storleken på en fotpall som sprängdes fritt av påverkan som bildade tennisbanan i storleken "Odyssey" -krater från vilken den kastades ut.
”Det andra stora take-away-meddelandet, och detta är för mig det mest intressanta med Tisdale, är att den här klippan har en enorm mängd zink i det, mycket mer zink än vi någonsin har sett i någon Martian rock. Och vi förundras, vi tänker mycket hårt över vad det betyder, ”spekulerade Squyres.
Squyres sa att höga nivåer av zink och brom på jorden ofta är förknippade med stenar i kontakt med strömmande vatten och därmed upplever hydrotermisk aktivitet och att påverkan är källan till vattnet.
”När du hittar stenar på jorden som är rika på zink, bildas de vanligtvis på en plats där du har haft någon form av hydrotermisk aktivitet, med andra ord, du har vatten som värms upp och det rinner genom klipporna och det kan upplösas och det kan komma att läggas om på olika platser, ”förklarade Squyres.
”Så detta är en ledtråd, inte definitivt bevis ännu, men detta är en ledtråd som vi kanske har att göra med ett hydrotermiskt system här, vi kanske har att göra med en situation där vatten har perkolerat eller flödat eller på något sätt flyttats genom dessa bergarter, kanske som ånga, kanske som vätska, vet inte ännu. ”
”Men det har förbättrat zinkkoncentrationen i denna sten till nivåer som är långt över allt vi någonsin sett på Mars tidigare. Så det är början på vad vi förväntar oss att bli en lång och mycket intressant berättelse om dessa stenar. "
Endeavour krater valdes för tre år sedan som den långsiktiga destinationen för möjligheter eftersom den kan hålla ledtrådar för en tid för miljarder och miljarder år sedan när Mars var varmare och våtare och innehöll en miljö som var mycket mer gynnsam för livsbildningen utanför jorden .
Signaturer av lermineraler eller fyllosilikater upptäcktes vid flera platser vid Endeavours västra kant av observationer från Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) ombord på NASAs Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
”Moderloden för lermineraler finns på Cape Tribulation. Exponeringen sträcker sig hela toppen, främst på insidan, säger Ray Arvidson, roverens vice rektorutredare vid Washington University i St. Louis.
Fyllosilikater är lermineraler som bildas i närvaro av pH-neutralt vatten och som är mycket mer gästvänliga mot den möjliga livsutvecklingen jämfört med de sulfatrika bergarter som studerats i de mer mycket sura vattenhaltiga miljöerna som undersökts av såväl Opportunity- som Spirit-rovers.
"Vi kan komma upp vid Cape Tribulation," sade Arvidson. Det är inte till skillnad från Husband Hill for Spirit. Vi måste avsluta först i Cape York, komma igenom den martianska vintern och sedan börja arbeta oss söderut längs Solander Point.
Den allmänna planen är att möjligheten troligen kommer att spendera de närmaste månaderna på att utforska Cape York-regionen innan de åker någon annanstans. "Bara från Tisdale 2 vet vi att vi har något riktigt nytt och annorlunda här," sade Squyres.
”På de sista korsningarna till Cape York såg vi trasiga utkroppar vid Botany Bay till skillnad från allt som möjligheten hittills har sett, och en bänk runt kanten av Cape York ser ut som sedimentär berg som har skurits och fyllts med blodårer som eventuellt levererats av vatten , ”Sade Arvidson. "Vi fattade ett uttryckligt beslut att först undersöka gamla stenar i Cape York."
Hittills ser åtminstone terrängen i Cape York säkert ut för körning med goda möjligheter till rörlighet.
"Den goda nyheten är att vi, som förutsagt, har hårt packade jordar som slätterna vid Gusev som Spirit såg innan vi kom till Columbia Hills," sade Arvidson. ”Hjulspåren i Cape York är mycket, mycket grunt. Så om någonting kommer vi att ha lite slid som går nedför backarna på 5 till 10 grader på inombordssidan som vi kan korrigera för. ”
”Vi letar alltid efter sandfällor. Vi är särskilt sensibiliserade för det efter Andens situation. Hittills är det klart att segla framåt. "
Möjligheten kommer då troligen att gå söderut mot ett område som kallas "Botany Bay" och så småningom köra cirka 1,5 km längre fram till nästa ås med namnet Cape Tribulation och förhoppningsvis skala sluttningarna i en uppåtgående sökning efter den moderloden av phyllosilicates.
”Mitt starka hopp - om rover varar så länge - är att vi kommer att ha ett fordon som kan klättra Cape Tribulation precis som vi klättrade på Husband Hill med Spirit. Så det är uppenbart att prova om rover är kapabel, annars skulle vi försöka något enklare. Men även om vi tappar ett hjul har vi fortfarande ett fordon med mycket vetenskap, betonade Squyres. "Då skulle vi hålla oss till underjordiska och mer försiktigt sluttande saker."
”Den tydliga avsikten när vi hamnar i Cape York och tittar på vad vi ska göra härnäst är att vi ska jobba oss söderut. Vi kommer att fokusera längs kraterens kant. Vi kommer att arbeta söderut längs kanten av Endeavour om inte någon upptäckt oväntat får oss att göra något annat. ”
"Vi kommer dit vetenskapen tar oss!" Squyres angav.
Möjligheten är i allmänhet god hälsa men rover visar tecken på åldrande.
”Sammantaget har vi en mycket äldre rover som visar hennes ålder, hon har lite artrit och vissa andra problem, men i allmänhet är hon vid god hälsa, hon sover bra på natten, hennes kolesterolnivåer är utmärkta och vi ser fram emot produktiv vetenskaplig utforskning för den kommande perioden, säger John Callas, projektledare för möjlighet vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif.
"Detta har potentialen att vara den mest avslöjande destination som någonsin utforskats av möjligheten," sade Lavery. ”Den här regionen är väsentligt annorlunda än vad vi har sett tidigare. Vi tittar på den här nästa fasen av Opportunits utforskning som ett helt nytt uppdrag och går in i ett område som är väsentligt annorlunda i det geologiska sammanhanget än vad vi har sett med roverna. "
Läs Kens fortsatta funktioner om Mars från och med här
Möjlighet anländer till enorma Martian Crater med Superb Science and Scenic Outlook
Möjligheten snapsar underbara vistor närmar sig foten av Giant Endeavour krater
Dramatisk ny NASA-animering visar nästa Mars Rover i aktion
Möjlighet Rover leder till Spirit Point för att hedra död Martian syster; Science Team Tribute
Opportunity Rover avslutar utforskningen av fascinerande Santa Maria krater
Möjligheten överträffar 30 KM körning och snaps Skylab krater i 3 D
