Två 6-fots höga dinosaurier, smeknamnet "Jane" och "Petey", har bekräftats som Tyrannosaurus Rex tonåringar med år av tillväxt framför sig, och inte en pygmy dinosaurieart som vissa hade hävdat.
Mikroskopisk analys av benen från de två skeletten, båda hittades i Montana i början av 2000-talet, bestämde att de var från två Tyrannosaurus Rex ungdomar, 13 och 15 år gamla vid döden - och inte en ny art som heter nanotyrannus, som har föreslagits.
"Forskningen bekräftade att det var omogna djur," berättade paleontolog Holly Woodward från Oklahoma State University till Live Science. "De var inte i full storlek."
Studien som leddes av Woodward och publicerade 1 januari i tidskriften Science Advances avslöjade nyckelföre detaljer om de växande åren T Rex, världens mest berömda dinosaurie, som levde mellan 70 och 65 miljoner år sedan.
Båda tonåringarna var 6 till 8 fot (1,8 till 2,4 meter) i höjd, ungefär 15 till 20 fot (4,5 till 6 meter) i längd, och de vägde ungefär 2200 pund (1 000 kg) - även om Jane, som var lite yngre, var lite mindre än Petey.
Men vid 20 års ålder när de nådde storleken på en vuxen T Rex, både Jane och Petey skulle växa till cirka två gånger den höjden och längden och packa på en häpnadsväckande 16.000 kg. (8 000 kg) extra kroppsmassa, sade Woodward.
Fruktansvärda tonåringar
Forskare kan bestämma den exakta åldern för en fossil från den mikroskopiska strukturen i dess viktbärande ben - benbenen för Jane och Petey, sade Woodward.
Viktbärande ben visar åldersringar, ungefär som tillväxtringarna i trädstammarna, som representerar en period av långsammare tillväxt varje år och orsakas ofta av en säsong, som vinter, när mindre mat är tillgängligt, sade hon.
Den årliga åldern ringer på T Rex benben visade att Jane - ett nästan komplett dinosaurskelett som hittades i Hell Creek-formationen i Montana - var 13 år gammal när hon dog, medan Petey - ett fragmenterat skelett som hittades några mil bort - var 15 år gammalt.
Studien avslöjade också att vävnaderna inuti benen på båda skelettet läggs ner snabbt och nästan utan orientering, vilket antydde att de kom från snabbt växande ungdomar; vuxna har mer regelbundna benvävnader.
Den unga T Rex ben saknade också ett distinkt ytterskikt känt av forskare som ett "externt grundläggande system", eller EFS, som är karakteristiskt för benen hos vuxna djur, sade Woodward.
Mycket få skelett av T Rex ungdomar har hittats; analysen avslöjar viktiga egenskaper hos T Rex livscykel. Till exempel är avståndet mellan åldersringarna på benbenen inkonsekvent i storlek, vilket tyder på att T. rex kunde variera dess tillväxttakt för att möjliggöra i flera år när det fanns mer eller mindre mat tillgängliga, sade Woodward. Det är en egenskap som ses i vissa andra dinosaurier och vissa moderna djur, såsom alligatorer, men de flesta djur tenderar att växa i konstant takt fram till vuxen ålder, sa hon.
T. rex växer upp
Benanalysen bekräftade också det Tyrannosaurus Rex tonåringar som Jane och Petey såg slankare ut än fullvuxna tyrannosaurier och berodde förmodligen på olika matkällor, sade Woodward.
"De är lättare byggda, de är inte lika tunga och deras tänder är mer sidokomprimerade och mer knivliknande," sa hon.
Tidigare studier hade bestämt det T Rex ungdomar hade inte utvecklat den kraftfulla benkrossande beten hos vuxna vuxna, sade hon.
"Den stora T Rex kunde i princip bara bita i vad som helst, krossa benet och äta allt, medan Jane och Petey var mer anpassade till precisionsbitar och skär i kött, ”sa hon.
Det innebar att a T Rex skulle troligen ha behövt äta olika typer av djur när det växte upp, sade hon.
Det finns fortfarande mycket att lära sig om Tyrannosaurus Rex tonåringar; Woodward uppskattar bara cirka fem ungdomar T Rex skelett är kända för att existera. Men mer kan gömma sig i museets samlingar.
"När du tänker på en Tyrannosaurus Rex, din bild är av ett stort djur, "sa hon." Det kan vara så att vi faktiskt har mer ungfisk T Rex i museets samlingar, och det är bara så att de kan ha misstagit något annat, ”sa hon.
