Det gemensamma NASA / ESA Cassini-Huygens-uppdraget avslöjade några fantastiska saker om Saturnus och dess månesystem. Under de tretton åren som det tillbringade studier av systemet - innan det kastade sig in i Saturnus atmosfär den 15 september 2017 - levererade det det mest övertygande beviset hittills för utomjordisk liv. Och flera år senare undersöker forskare fortfarande de uppgifter den samlade in.
Till exempel granskade ett team av tyska forskare nyligen uppgifter som samlats in av Cassini orbiter runt Enceladus södra polära region, där plommeaktivitet regelbundet skickar strålar med isiga partiklar ut i rymden. Vad de fann var bevis på organiska signaturer som kan vara byggstenarna för aminosyror, precis det som livet är gjort av! Detta senaste bevis visar att livet verkligen skulle kunna existera under Enceladus iskalla skorpa.
Teamets resultat dök upp i en studie som publicerades den 2 oktober Månadsmeddelanden från Royal Astronomical Society (och kommer att presenteras i novemberutgåvan). I teamet ingick flera geologer från Free University of Berlin och University of Heidelberg, med hjälp av Sascha Kempf - den huvudsakliga utredaren med University of Colorado Laboratory for Atmospheric and Space Sciences (LASS).
Sedan 2018 har forskare vetat att Enceladus kraftfulla strålar innehåller organiskt material, tack vare forskning som utförts av många av samma teammedlemmar. Dessa strålar är resultatet av hydrotermiska ventiler belägna vid kärnmantelgränsen inuti månen. Releaser från dessa ventiler blandas med vatten från månens inre hav innan de släpps ut i rymden som vattenånga och iskorn.
Enceladus plommor kan nå upp till 500 km från ytan och ansvarar för att fylla på Saturns E-ring. För studiens skull konsulterade teamet de uppgifter som samlats in av Cassini'S Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS) och Cosmic Dust Analyzer (CDA). Dessa instrument var ansvariga för upptäckten av organiska molekyler i iskornen i Enceladus plommor.
Efter att ha genomfört en bredare kompositionsanalys av spektra som erhållits av CDA gjorde de en djupgående upptäckt. De nyligen upptäckta molekylerna, lärde de sig, bestämdes att vara kväve- och syrehaltiga föreningar. På jorden är liknande föreningar en del av de kemiska reaktionerna som producerar aminosyror, som är byggstenarna i proteinmolekyler.
Vad mer är, på jorden, är hydrotermiska ventiler som ger den energi som krävs för att driva dessa reaktioner. Kombinerat med det faktum att de äldsta fossiliserade livsformerna har hittats kring hydrotermiska ventiler på havsbotten, teoretiserar forskare att det är så och var livet först uppstod på planeten Jorden.
Forskare tror att på Enceladus kan samma verksamhet driva reaktioner som kan leda till livets byggstenar. Som Dr. Nozair Khawaja - en postdoktorisk forskare vid Free University of Berlin och University of Heidelberg och huvudförfattaren på studien - förklarade i ett nyligen pressmeddelande från NASA:
”Om förhållandena är rätt, kan dessa molekyler som kommer från djuphavet i Enceladus vara på samma reaktionsväg som vi ser här på jorden. Vi vet ännu inte om aminosyror behövs för liv bortom jorden, men att hitta molekylerna som bildar aminosyror är en viktig del av pusslet. "
Enligt deras resultat skulle de organiska molekylerna först ha lösts upp i Enceladus inre hav och sedan avdunstat från vattenytan. Efter att ha stigit för att nå sprickorna i månens skorpa, kondenserade de och fryser för att bilda iskorn som skulle blåsa ut i rymden med den stigande plommon. När de blev en del av Saturns E-ring, kunde de upptäckas med Cassinis CDA-instrument.
Dessa senaste fynd bekräftar teamets upptäckt 2018 att organiska molekyler regelbundet flyter till ytan från Enceladus interiör. Med den senaste studien har teamet tagit saker ett steg längre genom att visa hur dessa molekyler, upplösta i havet, kan kopplas till bildandet av aminosyror i månens inre.
Framför allt är detta ett ytterligare bevis på att Enceladus skulle kunna stödja förhållanden som bidrar till bebod i sitt inre. Mellan den bekräftade förekomsten av flytande vatten, de kemiska elementen och den hydrotermiska aktiviteten finns alla ingredienser för livet där. Under de kommande åren planerar båda NASA och ESA att skicka ett uppdrag till Europa för att leta efter bevis på liv i sitt inre - som Europa Clipper och den Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE).
På grund av de upptäckter som gjorts av Cassini, flera missionskoncept som skulle utforska Enceladus och Titan övervägs för närvarande. Vem vet? På 2030-talet kan mänskligheten ha obestridligt bevis på att livet finns utanför jorden på inte en, utan på två eller flera platser!
