Det europeiska lanseringsföretaget Arianespace lanserade framgångsrikt en ny vädersatellit idag (augusti. Namnet Aeolus, rymdskeppet är den första satelliten som är utformad för att mäta jordens vindar på global skala.
Efter en 24-timmars väderfördröjning orsakad (ironiskt) av starka vindar lyfte Aeolus upp på en Arianespace Vega-raket från Guiana Space Center i Kourou, Franska Guyana, klockan 05:20. EDT (06:20 lokal tid, 2120 GMT).
"Allt går bra ombord," sa Martin Kaspers, produktförsäkringschef för Aeolus, under en direkt sändning av dagens lansering. "Vi såg Vega ta av sig som ett skott ... stigande som en pil förvånansvärt snabbt," sa Kaspers när han övervann med känslor och tittade på det efterlängtade uppdraget sväva ut i rymden. [På foton: Vega Rocket lanserar 'Aeolus' vindmappningssatellit]
Raketens tre solida boosters uppträdde nominellt när de svängde att driva satelliten högre genom atmosfären och ut i rymden. En efter en antändes, separerade och stänkte boostarna i Atlanten. Ungefär en timme efter lyftningen skiljde Aeolus sig från raketens fjärde etapp, den vätskestyrda attityden och Vernier Upper Module (AVUM). "Detta är ögonblicket där Aeolus kommer att stå på egen hand och bli vuxen och gå på jobbet," sa Kaspers.
Uppkallad efter den grekiska guden som är bäst känd som "vindens förare" i Homers episka dikt "Odyssey" kommer Aeolus att spendera de kommande tre åren på att kartlägga vindar runt om i världen. (Satellitens fulla namn är Atmospheric Dynamics Mission Aeolus.)
Europeiska rymdorganisationen (ESA) lanserade Aeolus-uppdraget "att ta itu med bristen på globala vindprofiler i det globala observationssystemet", ett nätverk skapat av Världs Meteorologiska Organisation som är dedikerat till att studera väder och klimat på global skala, enligt ESAs beskrivning av uppdraget. "Direkt global profilmätning av vindfält saknas, vilket representerar en av de största bristerna i observationssystemet och begränsar förbättringar av numeriska väderprognoser och klimatmodeller", säger beskrivningen.
Aeolus kommer att mäta vindar runt om i världen från jordens yta upp i stratosfären, till en höjd av 30 mil (30 kilometer). För att sätta det i perspektiv strömmar jordens höga höjdvindar, kända som jetströmmar, vanligtvis väster mot öster i höjder på cirka 11 mil. Men de högsta vindarna på jorden är uppe i mesosfären, som ligger precis ovanför stratosfären och sträcker sig upp till 85 mil över marken.
Genom att samla in data om hastigheten och riktningen för vindar mellan marken och stratosfären och vidarebefordra denna information till jorden i nära realtid, kommer Aeolus att förbättra noggrannheten för väderprognoser runt om i världen, sa ESA-tjänstemän. Dessa uppgifter kan också hjälpa forskare att bättre förstå klimatförändringarna och förutsäga hur de kommer att påverka vår planet på lång sikt.
Eftersom det är svårt att se, kan vinden vara svår att mäta på global skala. "Det enda sättet att uppnå detta är att undersöka atmosfären från rymden med hjälp av en mycket sofistikerad Doppler-vindlidar," som använder laserpulser för att göra mätningar, säger ESA-tjänstemän i en beskrivning av Atmospheric Laser Doppler Instrument, eller "Aladin," vindkraftinstrument på Aeolus.
Aladin arbetar genom att spränga små laserpulser och samla upp ljuset som sprider bort partiklar i atmosfären med en 5-fots (1,5 meter) teleskopskål. Dess lasrar kommer att använda ultraviolett ljus, som inte är synligt för det mänskliga ögat. Sateliten kan bestämma vindhöjden genom att mäta tiden det tar ljuset från Aladins laserpulser för att åka till och från en spridningspartikel.
"När spridningspartiklarna rör sig i vinden förflyttas våglängden för det spridda ljuset med en liten mängd som en funktion av hastigheten," och att mäta den förändringen gör det möjligt att bestämma vindhastigheten, sa ESA-tjänstemän. Denna förändring i våglängden är ett fenomen som kallas Doppler-effekten.
Vid sprängning av lasrar och mätningar kommer Aeolus att förbli i en nästan polär, solsynkron bana cirka 320 mil över jorden. Detta innebär att dess väg verkar spåra linjen mellan natt och dag, och den kommer att passera över ekvatorn två gånger varje dag vid samma tidpunkter: 12 och 12 p.m. EDT (0400 och 1600 GMT).
ESA valde denna bana som "en kompromiss mellan att anskaffa mätningarna och att hålla bränsleförbrukningen till ett minimum", säger ESA-tjänstemän i uppdragets beskrivning. "En lägre höjd ökar mängden bränsle som behövs för att upprätthålla en jämn bana under uppdragets livslängd," medan den solsynkrona bana "ger maximal belysning från solen och en stabil termisk miljö."
Aeolus kommer att spendera bara 20 minuter per dag på nattens sida av jorden, när den kommer att passera över halvklotet som upplever vinter (och därför lutas bort från solen).
Markstationer runt om i världen kommer att börja ta emot signaler från Aeolus så snart satelliten öppnar sina solpaneler och orienterar sig så att Aladin vetter mot jorden. ESA-forskare förväntar sig att höra en första signal från Aeolus idag omkring 18:16. EDT (2216 GMT) via ett ESA-teleskop vid markstationen New Norcia i Australien.
Aeolus planerades ursprungligen 2007 efter uppdraget godkändes 1999, men pågående tekniska problem ledde till 11 års förseningar. ESA kontrakterade Airbus Defense and Space för att bygga Aeolus-satelliten, som har kostat cirka 560 miljoner dollar (481 miljoner euro), enligt IEEE Spectrum.
