En gammal ritning av en demon som har anklagats för epileptiska anfall har upptäckts på en 2 700 år gammal assyrisk lertavla.
Universitetet i Köpenhamn Assyriolog Troels Pank Arbøll undersökte en tablett med antika skrifter på Vorderasiatisches Museum i Berlin när han märkte teckningen av demonen - skildrad med horn, en svans och en ormliknande gaffel tunga.
Tabletten kom från biblioteket hos en familj av exorcister som bodde i cirka 650 f.Kr. i staden Assur, nu i norra Irak, sa Arbøll. Men det är troligt att det kopierades från en mycket äldre text.
Tabletten är skriven i cuneiform - ett mycket tidigt system med bokstäver som bildas genom att pressa en triangulär pennan till mjukad lera.
Inskriptionen beskriver botemedel mot kramper, ryckningar och andra ofrivilliga muskelrörelser - en plåga som kallas "Bennu" av assyrierna och nu tolkas som symtom på epilepsi.
Forntida assyrere tyckte dock att Bennu orsakades av demoniskt besittning.
"Jag var den första som noterade ritningen, trots att texten hade varit känd för forskare i årtionden," sa Arbøll till Live Science i ett e-postmeddelande, "så det är inte lätt att se idag såvida man inte vet att det är där på grund av skadan på manuskriptet. "
I ny forskning som publicerades förra månaden i Le Journal des Médecines Cunéiformes, beskriver Arbøll demonen som att han har "krökta horn, en ormstunga och eventuellt ett reptilliknande öga ... Varelsen har en lång svans placerad längs vänster ben ..."
Epilepsi demon
Arbøll bestämde konturerna för den skadade ritningen under månaderna som följde hans upptäckt; texten, föreslår han, visar demonen som orsakar Bennu på uppdrag av den mesopotamiska månguden Sîn.
De forntida assyrerna trodde att epilepsi var relaterat till galenskap och att båda orsakades av månguden, sade han. Denna forntida idé återspeglas i ett engelskt ord för galenskap - galskap - vilket innebär en koppling till månen, kallad "luna" på latin.
Ritningar på könsformade tabletter är sällsynta, och porträtt av demoner är ännu sällsynta: "Denna specifika ritning är en skildring av den faktiska demonen, istället för andra jämförbara ritningar, som i allmänhet visar en figur som gjordes under en ritual för att ta bort sjukdomen," sade Arbøll .
Assyrerna skilde inte mellan magi och medicin, och magiska läkemedel som ritualer och inkarnationer användes vid sidan av botemedel som skulle kunna ses som medicinska idag, som intagade drycker, yttre salvor och bandage.
Då "läkare" skulle ha behandlat Bennu-epilepsi genom att placera en läderamulett runt den smittade personens nacke, värma olika ingredienser på heta kol och rikta den resulterande röken mot patienten, sa Arbøll. "Mindre ofta hittar vi blandningar som ska intas eller salvor appliceras på patienten."
