National Aeronautics and Space Administration startade den 1 oktober 1958. NASA tillkännagav de sju Project Mercury Astronauts den 9 april 1959, bara sex månader senare. De är: (framifrån, till r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr., och Scott Carpenter; (tillbaka, l till r) Alan B. Shepard, Jr., Virgil I. Gus Grissom och L. Gordon Cooper.
(Bild: © NASA)
Kviksølv var NASA: s inledande mänskliga rymdflygprogram. Programmet hade två syften: att se om människor kunde fungera effektivt i rymden och att sätta en man i rymden innan Sovjetunionen gjorde det. Medan Merkurius misslyckades i det andra målet, gav det den tekniska grunden för mer utmanande uppdrag i Gemini- och Apollo-programmen. Det förvandlade också de sju ursprungliga astronauterna till superstjärnor.
Programets ursprung
I slutet av 1950-talet var Förenta staterna oroliga för Sovjetunionens överhöghet vid utforskning av rymden. Sovjetunionen skickade oväntat Sputnik, den första satelliten ut i rymden, den 4 oktober 1957. Den amerikanska kongressen uppmanade omedelbart till åtgärder för att hantera problemet, med vissa politiker som sa att sovjetkuppet kan vara ett hot mot den nationella säkerheten.
Det fanns några samtal för att skapa ett militärt astronaut-rymdprogram som bygger på flygningar på hög höjd som testpiloterna redan genomförde. President Dwight Eisenhower instämde initialt, men efter att ha pratat med några rådgivare stödde han i slutändan ett förslag till en icke-militär rymdbyrå som heter NASA som skulle skicka de första astronauterna ut i rymden. NASA bildades 1958 från den tidigare nationella rådgivande kommittén för astronautik (NACA) och flera andra centra.
1959, valde den nya byrån sju astronauter från en pool av militära testpiloter för att förenkla astronautvalsproceduren, enligt NASA. De första astronauterna måste uppfylla flera stränga krav: vara under 40 år; vara mindre än 5 fot, 11 tum hög; vara i utmärkt fysiskt skick; ha omfattande teknisk erfarenhet; vara en examen för testpilotskolan; och har minst 1 500 timmar flygtid. Eftersom de flesta militära testpiloter var vita män vid den tiden, innebar detta att de första astronauterna också var från den demografiska gruppen.
NASA visade 500 poster och beslutade att en första grupp på 110 män var kvalificerad. Dessa män delades lika och godtyckligt in i tre grupper, som skulle få en konfidentiell briefing som gav dem råd om möjligheten att flyga ut i rymden. Eftersom så många män från de två första grupperna gick med på att delta i astronautprogrammet om de valts, uppmanades emellertid aldrig den tredje gruppen av militärpersonal.
Därifrån genomgick semifinalisterna omfattande psykologiska och fysiska tester för att gå ner i fältet. De utvalda sju astronauterna tillkännagavs till världen den 9 april 1959. De och deras familjer blev omedelbart världskändisar. Deras berömmelse förstärktes ytterligare med ett exklusivt kontrakt med tidningen Life för 500 000 $ (eller cirka 4,3 miljoner dollar idag). Historierna målade astronauterna som amerikanska hjältar som bekämpar kommunismen med sina rymduppdrag.
Tidiga Mercury-flyg
Medan det mänskliga Mercury-programmet fick större delen av uppmärksamheten, var den första levande varelsen som flyger på Merkurius inte en testpilot, utan en schimpans.
Chimpans, som heter Ham (en akronym för Holloman Aerospace Medical Center), sprängde ut ombord på en Mercury Redstone-raket den 31 januari 1961. NASA-tjänstemän ville flyga Ham först om flyget skulle få tekniska problem, vilket det gjorde. Rymdskeppet flög högre och snabbare än väntat och plaskade mer än 400 mil utanför banan. Ham visade sig dock frisk med undantag för mild uttorkning och trötthet. [Relaterat: Laika hunden och de första djuren i rymden]
Efter en oskruvad Mercury-testflyg den 24 mars kände NASA sig redo att föra sin första astronaut ut i rymden. Byrån valde ut Alan Shepard, en veteran från andra världskriget och testpilot. Sovjeterna slog emellertid amerikanerna igen och skickade Yuri Gagarin ut i rymden den 12 april. Tre veckor senare, den 5 maj, lyfte Shepard ut för en 15-minuters suborbitalflyg.
Shepards Freedom 7-flygning var en framgång, men han var frustrerad över att inte göra det först. "Vi hade dem," rapporteras Shepard ha sagt om sovjeterna vid den tiden, enligt Neal Thompson 2007-biografi, "Tänd detta ljus: Alan Shepards liv och tider." "Vi hade dem i korta hårstrån och gav bort det."
Mercurys nästa flygning, den 21 juli 1961, stötte på en stor snag. Gus Grissoms Liberty Bell 7 presterade relativt bra på 15-minuters suborbital hopp tills plask, när dörren oväntat blåste upp. Grissom befann sig i vattnet när återhämtningshelikoptern förgäves försökte rädda rymdskeppet. Orsaken till dörrproblemet hittades aldrig.
I följd av debakelet hävdade vissa att Grissom hade trasslat. En bok från George Leopold från 2016, "Beräknad risk: The Supersonic Life and Times of Gus Grissom," argumenterar emellertid att astronauten visade snabbt tänkande medan han var i vattnet, inklusive att försöka rädda rymdskeppet i fara för sitt eget liv, enligt Ars Technica. Grissom återhämtade sig från händelsen och tilldelades uppdraget Apollo 1, men han och hans besättningsmedlemmar dog på sjösättningen den 27 januari 1967 under en brand.
Nå bana
Medan Mercury-uppdragen var tekniska brister för NASA och dess entreprenörer, var de ganska korta - bara 15 minuters bågar mellan Florida och Atlanten. Sovjeterna hade under tiden redan gjort orbitaluppdrag som kretsade runt jorden flera gånger - inklusive Gagarins historiska första mänskliga rymdflyg. Att få amerikanerna att gå i omlopp kräver en kraftfullare raket, bland andra uppdragsändringar.
Så när John Glenn sprängde ut för att cirka jorden tre gånger, gjorde hans rymdskepp Friendship 7 det ombord på en mer kraftfull Mercury-Atlas-raketkombination. Glenns 20 februari 1962, uppdraget var en annan checkout av rymdskeppet och hur en människa skulle reagera på flera timmar i rymden. Under sitt fem timmars uppdrag såg han också konstiga "eldflugor" som verkade följa hans rymdskepp, ett fenomen som senare förklarades som iskristaller som kom från skrovet.
Kontrollörer på marken såg en indikation på att hans landningsväska för tidigt hade utplacerats. De väntade på att berätta för Glenn, och sedan nära återinförande instruerade Glenn att hålla sitt retrorocket-paket fastnat på sitt rymdskepp som en försiktighetsåtgärd. Indikationen visade sig vara falsk, och Glenn var upprörd över att han inte hade fått höra så fort problemet uppstod. Glenn blev en offentlig hjälte efter sin flykt; han ville återvända till rymden, men då U.S. president John F. Kennedy (bland andra) ansåg honom för värdefull, enligt New York Times. (Glenn blev så småningom senator för Ohio, återvände sedan till rymden vid 77 års ålder ombord på skytteluppdrag STS-95 1998.)
Nästa Mercury-uppdrag, Aurora 7, stötte igen på stänkproblem den 24 maj 1962. Piloten Scott Carpenter landade cirka 250 mil (400 kilometer) på banan efter cirka fem timmars rymd. Några tjänstemän i rymdprogrammet, särskilt flygdirektör Chris Kraft, skyllde problemet på Carpenters ouppmärksamhet under uppdraget.
I två muntliga intervjuer med NASA sa Carpenter att det var en kombination av tekniska problem (vissa sensorer fungerade inte) och överdriven bränsleanvändning eftersom Carpenter arbetade för att lösa Glenns eldflugiga mysterium.
"Det var överdrivet bränsleförbrukning, vilket skrämde många människor på marken," påminde Carpernter 1998. "Det var tillräckligt. Det var tillräckligt för inträde. Många trodde att det inte skulle vara. Och det var någon gissa."
Snickare flög aldrig igen.
Stänger programmet
NASA planerade redan för nästa rymdprogram - Tvillingarna, som skulle testa orbitalmanövrar och rymdpromenader som förberedelse för eventuella månmissioner under Apollo. Med den tvåmänniska Gemini-rymdskeppet starkt under utveckling, fokuserade NASA de två senaste Mercury-uppdragen på att se till att rymdskepp och astronauter kunde vara redo för uppdrag som varade under flera dagar. Wally Schirra utsåg sitt rymdskepp Sigma 7 för att hedra spetskompetens inom teknik. Han lanserade den 3 oktober 1962 för ett sex-bana uppdrag och försiktigt rationaler sitt bränsle genom uppdraget genom att använda bara små skurar av thrusterbränsle i taget.
När han var redo att återvända till jorden, var mer än hälften av Schirras bränsle kvar. I sin självbiografi "Schirra's Space" sade astronauten att han var tvungen att dumpa resten. Hans uppdrag fick beröm i NASA; Schirra flög också på Gemini 6 och Apollo 7 och blev den enda astronauten som flyger i alla tre av NASA: s bemannade rymdprogram.
Schirras framgång klarade vägen för den sista flygningen, Faith 7. Gordon Cooper flög framgångsrikt i 22 banor mellan 15 och 16 maj 1963.
Noterbart, Deke Slayton, en astronaut som var en del av de ursprungliga sju astronauterna som valts ut för Merkurius, flög aldrig under programmet. Han sattes på sidan på grund av ett hjärtsjukdom. Han gjorde det så småningom ut i rymden under Apollo-Soyuz testprojektets rymdflygning från juli 1975 mellan USA och Sovjetunionen.
Medan Merkurius inte alltid är väl ihågkommen i rymdhistorien, var det grunden för alla rymdsuppdrag i det amerikanska programmet. Merkurius överlevande astronauter fortsatte att popularisera rymden även efter att han lämnat NASA, inklusive att skriva självbiografier och offentliggöra uppträdanden. Dess sista levande astronaut, John Glenn, dog av naturliga orsaker i december 2016, 95 år gammal.
Ytterligare resurs
- NASA: Project Mercury
