CAPE CANAVERAL, Fla. - Det var en ganska bra morgon att titta upp.
Mars hängde lågt över axeln, nära och ljusa och brännande, när jag stod på en väg över Banana River söndag (12 augusti) här vid Cape Canaveral Air Force Station. En svag bris höll myggorna borta, och Perseid meteorer dök upp då och då och snidade korta och smala skivor av ljus in i den förgången himlen.
Och sedan klockan 3:31 EDT (0731 GMT) lyste den mörka himlen upp i en blixt av lysande orange som en United Launch Alliance Delta IV Heavy raket, en av de mest kraftfulla boostarna som flyger idag, lyftte ur dynan. [Starta foton! NASAs Parker Solar Probe spränger av för att röra vid solen]
Den blixten var tyst till en början, som utsikten över en avlägsen kärnvapensprängning. Men cirka 30 sekunder in tvättades en våg av vibrationer som skapades av rakets massiva motorer över vägbanan. Dessa vibrationer drunknade ut de insekliknande klickna på kameralåser och den galna stänk av rovdjur som undviker bananflodfisk i en monumental vägg med buller.
NASA: s $ 1,5 miljarder Parker Solar Probe-uppdrag var på väg in i himlen, i en hel stil.
"Jag är i vördnad," berättade Thomas Zurbuchen, chef för NASA: s vetenskapsuppdrag direktorat, till reportrar kort efter den framgångsrika lyftningen. "Det var en riktigt ren lansering."
Men det fanns en lätt hik: Uppdragsteamet tappade telemetri ungefär 40 minuter i flykt, ungefär den tiden då Parker Solar Probe planerades att separera från sin rakettur och börja flyga solo. Men anslutningen återupprättades snabbt och framkallade skrovliga skål från folket i startkontrollen (och från de av oss på pressplatsen vid NASA: s Kennedy Space Center, som också är här på Cape Canaveral).
Om allt går enligt plan kommer Parker Solar Probe att flyga genom solens yttre atmosfär, eller corona, 24 gånger under de kommande sju åren. Rymdskeppet kommer att få inom 6,86 miljoner miles (6,16 miljoner kilometer) från solytan och zooma genom rymden med upp till 430 000 km / h under dessa nära flybys.
Båda dessa siffror kommer att krossa rymdflygningar: Inget annat rymdfarkoster har någonsin kommit närmare solen än 27 miljoner mil (43 mil km) eller rest snabbare än 165.000 km / h.
Uppgifterna som samlats in av Parker Solar Probe under dessa nära möten borde hjälpa forskare att lösa några långvariga solmysterier, har NASA-tjänstemän sagt - till exempel varför koronaen är så mycket varmare än solytan och hur partiklarna som utgör solvinden accelereras till sina enorma hastigheter. (Dessa subatomära bitar rör sig mellan 900 000 mph och 1,8 miljoner km / h, eller 1,45 miljoner och 2,9 miljoner km / h, när de når jorden.)
Dessa data kommer att börja anlända i början av november, när sonden gör sin första solstängning. (Men en bana som skulpturerar sväng av Venus i slutet av september borde ge intressant information om den andra planeten från solen.)
Det ögonblicket kan inte komma snart nog för uppdragets namngivare, den banbrytande astrofysiker Eugene Parker, som förutspådde existensen av solvinden 1958.
Den 91-åriga Parker - en professor emeritus för astronomi och astrofysik vid University of Chicago och den första levande personen med ett NASA-uppdrag uppkallad efter honom - kom ner till Cape Canaveral för söndagens lansering. Zurbuchen talade med Parker strax efter lyft.
Parker blev djupt rörd av lanseringen men "bytte omedelbart till nästa steg, det vill säga" Jag kan inte vänta på uppgifterna - när kommer data in? ", Sa Zurbuchen med ett skratt. "Det är som 'OK, jag skickar dem till dig, Gene. I det ögonblick som vi lär oss något nytt, skickar jag det till dig.' Men det kommer att ta ett tag. "
