Under de kommande åren kommer många markbaserade och rymdbaserade teleskop att påbörja operationer och samla sitt första ljus från kosmiska källor. Denna nästa generations teleskop förväntas inte bara se längre in i kosmos (och därmed längre tillbaka i tiden), de förväntas också avslöja nya saker om vårt universums natur, dess skapelse och dess utveckling.
Ett av dessa instrument är det extremt stora teleskopet, ett optiskt teleskop som övervakas av European Southern Observatory. När det väl är byggt kommer ELT att vara det största markbaserade teleskopet i världen. Byggandet påbörjades i maj 2017, och ESO släppte nyligen en video som illustrerar hur den kommer att se ut när den är klar.
Videon (med tillstånd av ESOcast) visar byggplatsen för ELT, som ligger på Cerro Armazones - ett berg som ligger i den högsta delen av den chilenska kustkedjan. Den här platsen ligger ungefär 3 000 meter över havet i Atacama-öknen, där många av världens observatorier är belägna eftersom den torra ökenluften minimerar atmosfäriska störningar.
Med hjälp av datoravbildning visar videon observatoriet som byggs upp från grunden och kulminerade med tillägget av den 39 meter (128 ft) primära spegeln och dess katedralstorska kupol, som sedan öppnar sig för himlen. När konstruktionen är klar (som är planerad till 2024), kommer ELT att dvärga alla andra markbaserade teleskop, som är cirka fem gånger större än de största observationsinstrument som för närvarande används.
Den första stenceremonin för teleskopet ägde rum i maj 2017 och deltog själv i Chile: s president Michelle Bachelet. Som hon sade under ett anförande för att starta byggandet av anläggningen, "Det som tas upp här är mer än ett teleskop. Här ser vi ett av de största exemplen på vetenskapens möjligheter. ”
När ELT väl är i drift kommer den att ägna sig och sin avancerade utrustning för att undersöka många astronomiska mysterier. Bland dem är upptäckt och karakterisering av extrasolplaneter. Förutom att hitta mindre världar som går i närhet till deras stjärnor (som är mer benägna att vara jordliknande i naturen) kommer det att observera planetära atmosfärer för att bestämma deras sammansättning och leta efter biosignaturer.
ELT kommer också att undersöka avlägsna galaxer och galaxkluster för att undersöka arten av mörk materia och mörk energi. Den observerar supermassiva svarta hål för att avgöra vilken roll de spelar i galaktisk bildning och evolution. Med sina kraftfulla avbildningsmöjligheter kommer den också att studera de första stjärnorna och galaxerna i universum i ett försök att svara på några av de mest brinnande frågorna om universums ursprung och utveckling.
Även om byggkostnaderna ännu inte finns tillgängliga, har ESO tidigare angett att ELT skulle kosta cirka 1 miljard euro (1,12 miljarder dollar) - baserat på 2012-priser. Justerat för inflation, som räknas ut till 1,23 miljarder dollar 2018, och ungefär 1,47 miljarder dollar (förutsatt en inflation på 3%) fram till 2024 när byggandet planeras vara slutfört.
Men med tanke på de enorma kapaciteter som ELT kommer att ha, för att inte tala om de upptäckter den förväntas göra, överväger utdelningen mycket kostnaden. Kombinerat med andra nästa generations teleskop som Giant Magellan Telescope, Thirty Meter Telescope, Square Kilometer Array (SKA), NASA: s James Webb rymdteleskop (JWST) och Infrarött undersökningsteleskop med bred fält (FÖRSTA) kommer det kommande decenniet säkert att fyllas med banbrytande upptäckter!
