En konstnärs skildring av TESS-rymdskeppet i omloppsbana runt jorden.
(Bild: © NASAs Goddard Space Flight Center)
NASA: s nyaste planetjaktteleskop arbetar hårt med att samla in sina första data - men hur många planeter kan det jaga på?
Enligt nya uppskattningar sammansatta av forskare i teamet bakom Transiting Exoplanet Survey Satellite, eller TESS, bör instrumentet identifiera cirka 10 000 planeter i sitt tvååriga uppdrag; 3 500 av dem bör vara mindre än Neptunus, uppdragets fokus. Och om teleskopet kan stanna på jobbet längre än dess nuvarande plan, kommer dessa nummer bara att öka.
De nya uppskattningarna borde hjälpa forskare som arbetar med uppdraget att bättre planera hur de använder rymdskeppet. Prognosen kan också hjälpa teamet att argumentera sitt fall för att utvidga uppdraget utöver det första tvååriga mandatet. [NASA: s nya planetjaktteleskop fångar en komet]
"Det finns ingen anledning för rymdskeppet att sluta fungera efter två år" - utöver, naturligtvis, berättade prislappen, Jessie Christiansen, som studerar exoplaneter vid Caltech och NASA: s Exoplanet Science Institute, till Space.com. Christiansen är involverad i uppdraget men inte i den nya studien. De nya uppskattningarna, som beskriver tre olika alternativ för att förlänga uppdraget, kommer också att hjälpa till att avgöra vilka som har mest löfte om den tiden kommer, tillade hon.
Naturligtvis är detta inte de första uppskattningarna som forskarna har gjort av hur många planeter TESS kommer att upptäcka. Men den nya prognosen drar nytta av en stor ny uppsättning data: en jättestor mängd mätningar gjord av det europeiska uppdraget som heter Gaia, som har pekat ut platsen för mer än 1,5 miljarder stjärnor i Vintergatan.
Den kartan är värdefull för TESS eftersom den berättar astronomer exakt hur långt borta en given stjärna är, sade Christiansen. Koppla ihop denna information med stjärnens observerade ljusstyrka och forskare kan räkna ut hur stort objektet är. Det är värdefullt eftersom TESS är bäst på att upptäcka planeter runt mindre stjärnor - så genom att använda Gaias data kan forskare bättre spela till instrumentets styrkor, sa Christiansen.
De nya uppskattningarna kommer att hjälpa vetenskapsteamet att se till att uppdraget fortfarande är på väg att lyckas med sitt primära jobb: att mäta massan på 50 planeter som är mindre än Neptun. Så iögonfallande som 10.000 planeter är det särskilt viktiga antalet här de 3.500 sub-Neptune världarna, sade Christiansen. Dessa planeter kommer att vara TESSs bevisande grunder i form av dess formella krav och hjälper forskare att förstå hur små steniga planeter bildas.
Dessa uppskattningar använde en ny förväntad lutningsspridning av andra solsystem, eller hur dramatiskt deras planeter avviker från en perfekt platt skiva med banor. Den orbitalriktigheten påverkar antalet planeter som TESSs transiteringsmetod kan identifiera. Denna metod utnyttjar det lilla doppet i en stjärns ljusstyrka när planeten passerar mellan solen och instrumentet.
"Om du var en främmande civilisation som tittade på solen, skulle du faktiskt inte se alla åtta planeterna," sade Christiansen - du skulle se transiterna av bara en handfull planeter som råkade passa perfekt ut från din utomjordiska utsiktspunkt. "Vi måste gissa hur den lutande spridningen ser ut i andra solsystem."
Vårt solsystem har en spridning på cirka 7 grader, men nya analyser tyder på att detta antal är mer dramatisk än genomsnittet.
Ännu bättre än själva uppskattningen är det faktum att det inte borde dröja länge innan forskarna börjar kryssa för de 10 000 världarna. TESS skickar sina första data tillbaka till jorden idag (8 augusti). Och medan teamet kommer att titta igenom dessa uppgifter noggrant innan de släpps för allmänheten - för att vara säker på att allt fungerar som förväntat och att det inte verkar vara några problem - även den första uppsättningen observationer bör introducera forskare till nya världar , Sade Christiansen.
"Jag tror att vi definitivt kan börja hitta planeter i den första omgången med data," sade hon.
Forskningen beskrivs i ett papper som skickades till preprint-servern arXiv.org den 30 juli.
