Hittills är Iridium NEXT det största kontraktet för lansering av kommersiella utrymmen med varje enskild enhet. tecknade avtal med Space Explorations Technologies (SpaceX) som sin största lanseringsleverantör av sina kommunikationssatelliter på SpaceXs Falcon 9-raket. Det sätt på vilket Iridium NEXT-familjen av satelliter lanseras kommer att vara en dramatisk avvikelse från hur Iridium lanserade sin första svit med satelliter redan på 90-talet.
Iridium lanserade denna första konstellation av kommunikationssatelliter inom tidsperioden för ett år, från 1997 till 1998. Iridium skickade denna konstellation i bana på flera olika lanseringsfordon. Den ursprungliga utplaceringen var en tydlig internationell angelägenhet, med den amerikanska Delta II, den ryska protonen och de kinesiska raketerna i Long March som alla spelade en roll för att sätta hela satellitflottan i omloppsbana.
Den här gången har bara en enda lanseringsleverantör, SpaceX, och deras två gånger flygda Falcon 9-raket fått nicken för att utföra jobbet. De kommer också att slutföra den planerade 72 satellitflottan i bara åtta lanseringar av nio satelliter vardera. 64 av dessa satelliter kommer att fungera fullt ut; de återstående sex kommer att vara reservdelar på omloppsbana (om det finns en beredskap med någon av de operativa satelliterna). Iridium kommer också att ha nio extra markdelar.
Men Iridium har planer på att maximera värdet på dessa satelliter ytterligare genom att sälja utrymme på dem så att andra företag kan ansluta sensorer eller experiment.
"Var och en av dessa satelliter har en budget på cirka 110 pund som kan användas för att flyga extra nyttolast från olika kunder," sade Iridiums VD Matt Desch under en ny intervju. "Vi kommer att vara värd för andra människors sensorer på våra satelliter."
Arrangemanget mellan Iridium och NewSpace-företaget var bara ett i en rad framgångar när det gäller SpaceX. Med de två första framgångsrika flygningarna av Falcon 9-raket, den outtalade men uppenbara stödningen av Vita huset och kontraktet med Iridium, är SpaceX på en vinnande rad som visar små tecken på att minska. Med den andra lanseringen av sin Falcon 9-raket blev SpaceX det första företaget som gjorde vad bara nationer hade gjort tidigare - skicka ett rymdskepp in i bana och få det tillbaka säkert till jorden (Dragon-rymdskeppet stänkte ner i Stilla havet några timmar efter lansera).
Kontraktet med Iridium Communications kommer att inledas första gången under det första kvartalet 2015. Med systemet helt finansierat (från och med det senaste höstet) måste företaget nu bygga det på en bana. När satellitkonstellationen är på bana förväntas den fungera under många år framöver.
"Det var ett innovativt system som bröt alla regler, och nu ska vi göra det igen," sade Desch. ”Många människor inser inte vilket kraftfullt system vi är i dag. De kommer förmodligen bara ihåg oss för 10-15 år sedan. Vi kommer att påminna dem om vem vi är och vad vi kan, ersättningssystemet kommer att pågå fram till 2030 och vad vi kommer att göra idag kommer att pågå i många år framöver. "
