I flera år har astronomer sett bevis på att - åtminstone i vårt eget lokala kvarter - spiralgalaxier konsumerar mindre dvärggalaxier. Men nu, för första gången, har en ny undersökning upptäckt sådana berättigade strukturer i galaxer som är mer avlägsna än vår omedelbara galaktiska stadsdel, vilket ger bevis på att denna galaktiska kannibalism kan äga rum på universell skala. Det är anmärkningsvärt att dessa banbrytande resultat erhölls med små teleskop av amatörstorlek.
Sedan 1997 har astronomer sett bevis på att spiraler i vår lokala grupp av galaxer sväljer dvärgar. Faktum är att vår egen mjölkväg för närvarande håller på att äta Canis Major dvärg galax och Skytten dvärg galax. Men den lokala gruppen med sina tre spiralgalaxier och många dvärgar är alltför litet prov för att se om denna matsmältningsprocess sker på andra håll i universum. Men en internationell grupp forskare under ledning av David Martínez-Delgado från Max Planck Institute for Astronomy genomförde nyligen en undersökning av spiralgalaxier på avstånd på upp till 50 miljoner ljusår från jorden och upptäckte de berättigade tecknen på spiraler som äter dvärgar.
För sina observationer använde forskarna små teleskoper med öppningar mellan 10 och 50 cm, utrustade med kommersiellt tillgängliga CCD-kameror. Teleskopen finns vid två privata observatorier - en i USA och en i Australien. Det är robotteleskop som kan kontrolleras på distans.
Under den "äta" -processen, när en spiralgalax närmar sig en mycket mindre följeslagare, till exempel en dvärggalax, förvrängs den större galaxens ojämna tyngdkraft kraftigt det mindre stjärnsystemet. Under några miljarder år utvecklas slingrande strukturer som kan upptäckas genom känslig observation. I ett typiskt resultat förvandlas den mindre galaxen till en långsträckt "tidvattenström" bestående av stjärnor som under flera miljarder år kommer att gå med i galaxens regelbundna stjärnuppgifter genom en process med fullständig assimilering. Studien visar att stora tidvattenströmmar med massor mellan 1 och 5 procent av galaxens totala massa är ganska vanliga i spiralgalaxer.
Detaljerade simuleringar som visar galaxernas utveckling förutspår både tidvattenströmmar och ett antal andra distinkta drag som indikerar sammanslagningar, som jätteväckiga moln eller jetliknande funktioner som kommer från galaktiska skivor. Intressant nog ser alla dessa olika funktioner verkligen i de nya observationerna - imponerande bevis på att nuvarande modeller av galaxutveckling verkligen är på rätt väg.
De ultradjupa bilder som erhållits av Delgado och hans kollegor öppnar dörren till en ny omgång systematiska galaktiska interaktionsstudier. Därefter, med en mer fullständig undersökning som för närvarande pågår, avser forskarna att underkasta de aktuella modellerna för mer kvantitativa tester och kontrollera om aktuella simuleringar gör rätt förutsägelser för den relativa frekvensen för de olika morfologiska funktionerna.
Även om större teleskop har den obestridliga kanten när det gäller att upptäcka mycket avlägsna, men jämförelsevis ljusa stjärnsystem som aktiva galaxer, ger denna undersökning några av de djupaste insikterna när det gäller att upptäcka vanliga galaxer som liknar vårt eget kosmiska hem, Vintergatan . Resultaten vittnar om kraften i systematiskt arbete som är möjligt även med mindre instrument.
För fler bilder se denna sida från Max Planck Institute for Astronomy
* Obs: Ursprungligen krediterades huvudbilden felaktigt och är faktiskt en produkt av R. Jay Gabany, en astrofotograf vars verk har presenterats ganska ofta här på Space Magazine. Se mer av hans fantastiska hantverk på hans webbplats, Cosmotography.
Källa: Max Planck Institute for Astronomy
