Ta en smutsig snöboll i rymden och släng den mot solen. Jag vågar dig ... och gör sedan en förutsägelse om hur det kommer att se ut.
Detta är det problem som komet forskarna möter när de pratar om hur ljus en komet kommer att se ut från jorden. De avbildar ett konglomerat av damm, is och andra material miljoner mil bort. Efter att ha kommit fram till hur kometen kommer att gå, måste de förutsäga hur den kommer att bete sig.
Det är en vetenskap, för att vara säker, men en oförutsägbar. Det är därför det är så svårt att ta reda på hur Comet ISON kommer att klara sig när den kommer närmare solen i november 2013. Den kan blåsa i stycken innan den anländer. Det kan bryta upp när det kommer nära solen. Eller så kan det uppfylla de vildaste förväntningarna och lysa så ljust att du kan se det i dagsljus.
Veterankometer kan se några besökare som inte presterade så bra som förutsagt. Michael Mumma, som är med i NASA Goddard Space Flight Centres utforskning av solsystemet, var ledaren för byråns vetenskapliga kampanj på många kometer under de senaste decennierna. I ett e-postmeddelande till Space Magazine, delade han vad som gjorde tre kometer mindre spektakulära än förutsägelser.
Kometen Kohoutek (1973)
Fakturerad av vissa som århundradets komet förutsågs komet Kohoutek att passera nära solen efter att den upptäcktes i mars 1973. NASA initierade "Operation Kohoutek" för att hålla ett öga på kometen från ett nätverk av observatorier på himlen, på marken och till och med teleskoper i luften.
Mumma skämtade att Kohoutek var en stor karriärstartare för honom, eftersom en spektrometer som sökte efter ammoniak slutade få fortsatt finansiering för vidareutveckling. Men kometen var en visuell besvikelse, erkände han.
”Hype kring Comet Kohoutek inspirerades av två förutsägelser om dess möjliga ljusstyrka, gjord av en erkänd senior kometforskare. NASA: s talesman valde att främja de ljusare av de två, som förutspådde att kometen skulle bli lika 'ljus som fullmånen'. Han nämnde vanligtvis (mjukt) att vi inte kunde vara säkra på att det faktiskt skulle lysa så mycket - men pressen ignorerade vanligtvis den ansvarsfriskrivningen, ”skrev Mumma.
”Kometen verkligen gjorde att det rörde sig och misslyckades med att uppnå till och med den svagare uppskattningen - förmodligen för att den upptäckte den var långt ifrån Solen och aktiverades av något annat än vattenis. Under dessa omständigheter skulle varje förutsägelse vara mycket osäker. ”
Halley's Comet (1986)
Halley's är den mest berömda periodiska kometen, vilket betyder att den återvänder till det inre solsystemet om och om igen. Dess ljusa utseende gjorde att det upprepade gånger i den historiska skivan, mest känt i Bayeux Tapestry efter att den kom 1066 strax innan William the Conquerer framgångsrikt ledde Norman Conquest of England. Men astronomer i varje era såg kometens utseende som separata, oförutsägbara händelser.
Den engelska astronomen Edmond Halley antog vid undersökningen av den astronomiska posten 1705 att en komet med liknande egenskaper som dök upp vart 75 år eller så förmodligen var samma komet. Ända sedan dess väntar astronomer och allmänheten ivrigt på varje utseende. Besöket 1910 var särskilt spektakulärt, vilket gjorde att pressen ställde höga förväntningar för 1986. Kometen var dock mycket längre bort från solen på 1980-talet och var svagare.
Enligt Mumma gjorde kometen det intefaktisktfizzle. Många pressrapporter fick just kometens ljusstyrka fel, vilket fick allmänheten att tro att kometen var mindre spektakulär än förutsagt.
”Det var en ljus komet, precis som forskare förutspådde. Men det var mycket ljusare på den södra halvklotet än på den norra, som förutsagt. Från Christchurch (Nya Zeeland) och igen från Cairns (Australien) var det stort och det ljusaste objektet på himlen - lätt sett med det blotta ögat. ”
Som en vetenskaplig sidotest undersökte Mummas team kometen med NASA: s Kuiper Airborne Observatory och, med hjälp av infraröd fluorescensspektroskopi som Mumma utvecklade, fann vatten för första gången i en komet.
Kometen Austin (1990)
1989 Sky & Telescope publicerade en omslagsartikel om Comet Austin med den iögonfallande rubriken: "Monster Comet is Coming!" Liksom med Halley, förutsåg många att detta skulle bli en ljus komet, lätt synlig med blotta ögat. I bokenJakt- och bildkometer, Storbritanniens amatörastronom Martin Mobberley påpekade att det var ett stort föremål i teleskop eller kikare, men inte så mycket med ögat ensam.
"Austin var mindre ljus än vissa hade förutspått, men det var tillräckligt ljust för att tillåta stora vetenskapliga framgångar," tilllade Mumma i sitt e-postmeddelande till Space Magazine. "Mitt team upptäckte CO (kolmonoxid) och metanol i den kometen, bland de första upptäckterna av dessa molekyler i kometer med infraröda våglängder."
Sammantaget visar dessa kometer att det verkligen är svårt att ta reda på hur de ser ut när de kommer till jorden. Det betyder att ingen vet exakt hur ISON kommer att bete sig förrän det nästan är på oss.
