Upptäcktes 2007 av den tidigare doktoranden Meg Schwamb, dvärgplaneten Snow White banor i utkanten av solsystemet. Vid en tidpunkt antogs det att den försvagande planeten var en vit, isig värld som bryts bort från en större planet, men ytterligare studier visar att det kan vara den mest röda av alla.
Astronomer vid California Institute of Technology (Caltech) har sett en mycket närmare titt på dvärgplaneten 2007 OR10. Detta Kuiper Belt Objekt är en frusen värld täckt av vattenis som kan ha sitt ursprung vulkaniskt. Medan det slushtäckta berget kunde antas vara vitt, är en mer rosig nyans i ordning. Varför? Enligt den nya forskningen kan Snow White ha en tunn metanatmosfär som metodiskt sprider sig.
"Du får se den här fina bilden av det som en gång var en aktiv liten värld med vattenvulkaner och en atmosfär, och den är nu bara fryst, död, med en atmosfär som långsamt glider bort," säger Mike Brown, Richard och Barbara Rosenberg Professor och professor i planetarisk astronomi, som är huvudförfattaren på ett papper som ska publiceras i Astrophysical Journal Letters som beskriver resultaten. "Med alla dvärgplaneterna som är så stora är det något intressant med dem - de berättar alltid för oss något," säger Brown. "Den här frustrerade oss i åratal eftersom vi inte visste vad den berättade för oss."
När dvärgplaneten 2007 OR10 för första gången upptäcktes var det bästa instrumentet vid tiden för studien Near Infrared Camera (NIRC) vid Keck-observatoriet. Men det skulle inte dröja länge tills Adam Burgasser, en tidigare forskarstuderande vid Browns och nu professor vid UC San Diego, hjälpte till att designa ett nytt instrument som heter Folded-port Infrared Echellette (FIRE) för att studera Kuiper Belt Objects. I höstas satte Brown, Burgasser och postdoktor Wesley Fraser FIRE på provet med det 6,5 meter långa Magellan Baade-teleskopet i Chile för att se närmare på Snow White. Som de antagit var den lilla planeten röd - men vad de inte förväntade sig var närvaron av vattenis. "Det var en stor chock," säger Brown. "Vattenisen är inte röd."
Är Snow White ensam i sin rosträdgård? Svaret är nej. Några år tidigare upptäckte Brown också en annan dvärgplanet - Quaoar - som hade både ett rött spektrum och vattenis. På grund av sin lilla storlek kunde Quaoar inte hålla fast vid en atmosfär. Under dess utvecklingsperiod förlorades de flyktiga föreningarna i rymden, vilket bara lämnade metan som förefaller rött. Eftersom spektrumet för båda små planeterna är lika är slutsatsen att de båda delar liknande egenskaper. "Den kombinationen - rött och vatten - säger till mig 'metan'," förklarar Brown. ”Vi tittar i grund och botten på det sista snottsnöet. I fyra och en halv miljard år har Snow White sittat där ute och sakta förlorat sin atmosfär, och nu finns det bara lite kvar. "
Men laget är försiktigt för tillfället. Även om fynd pekar på vattenis, är närvaron av metan ännu inte dokumenterad och kommer att behöva ytterligare studier med större teleskop som Keck. Om deras hypotes visar sig vara sant, kommer Snow White att ansluta sig till Quaoar som en av två dvärgar som kan hålla sina flyktiga naturer intakta. Därefter byter namn på namnet 2007 OR10 eftersom “vit” inte längre beskriver det. Innan upptäckten av vattenis och möjligheten för metan, "2007 OR10" kan ha varit tillräckligt för astronominsamhället, eftersom det inte verkade anmärkningsvärt nog för att motivera ett officiellt namn. "Vi visste inte att Snow White var intressant," säger Brown. "Nu vet vi att det är värt att studera."
Original Story Source: Caltech News Release. För ytterligare läsning: Mike Browns planeter.
