Kina planerar att lansera sin egen rymdstation, med namnet Tiangong, i slutet av 2010 eller början av 2011. Specifika detaljer om programmet släpps inte i stora doser av den kinesiska rymdadministrationen (CNSA), så utvecklingen av stationen är något höljd av mysterium.
Qi Faren, en av designarna av Shenzhou-5-rymdskeppet, sa i en intervju på CCTV förra månaden för den kommande lanseringen, ”Kvalitet är nyckeln till teknik. Vi måste garantera en lyckad lansering. Vi kommer att lansera det när vi är redo. Det kommer att vara i slutet av 2010, eller början av 2011. ”
Här är vad som är känt om programmet: Tiangong - som betyder "Heavenly Palace" - stationen kommer att starta mycket som ISS och Mir gjorde, med en liten modul för att hysa taikonauter. Denna komponent, kallad Tiangong-1, och visas ovan, beräknas vara en 8,5-ton-modul som kommer att ha livsstöd och solenergiproduktionsanläggningar. Det är en ganska liten modul med inte mycket mer utrymme än Shenzou-rymdskeppet som senare kommer att ta taikonauter till stationen.
CNSA avslöjade en modell av stationen under TV-special som firade nyåret i januari 2009, men inte mycket mer har sagts förrän de senaste uttalandena angående dess potentiella lanseringsdatum.
Shenzhou-7 var det sista bemannade kinesiska rymdskeppet som sjösattes, och det förde astronaut och före detta jaktpilot Zhai Zhigang ut i rymden för Kinas första rymdpromenad. Nästa lansering av ett Shenzhou-rymdskepp, Shenzou-8, kommer att vara obemannat och planeras docka med Tiangong-1, som påminner om ESA: s automatiska överföringsfordon. Naturligtvis kommer detaljer om datumet för denna lansering att komma att vänta i väntan på själva stationen. Detta dockningsuppdrag kan pågå några veckor till några månader och kommer att bära en nyttolast av vetenskapliga experiment.
Efter det kommer Shenzhou-9 och -10 troligen att ta taikonauter upp till stationen. Det är inte riktigt klart om Shenzhou-9 kommer att bli ett annat obemannat dockningsuppdrag eller kommer att bära den första av taikonauterna ombord på stationen. Framgången för Shenzhou-8 kommer att ha mycket att göra med om följande lansering kommer att vara bemannad eller inte. Några av uppdragen till stationen som innehåller människor skulle vara kortare än de obemannade dockningsuppdragen för de logistiska problem som uppstått genom att föra människor ut i rymden.
Enligt den kinesiska vetenskapsakademin kommer vetenskapliga och stödmoduler så småningom att läggas till stationen, med namnet Tiangong II och Tiangong III.
Längre ner på vägen planerar Kina att bygga en större, mer långsiktig rymdanläggning. Zhang Jianqi, biträdande chef för Kinas program för förbättrad rymdteknik, sa till nyhetsbyrån Xinhua i mars förra året, "... Vi kommer att gå ut för att bygga en långsiktig bemannad rymdstation till 2020." Det passar bra med Kinas planer att ta människor till månen efter 2020, eftersom det kan ge en stödplattform för en sådan satsning.
När lanseringen av det senaste tillskottet till mänskliga utposter i rymden närmar sig, kommer vi förhoppningsvis att få mer information om Tiangongs detaljer.
Källa: Spacedaily, Chinese Academy of Sciences
