Konstnärens intryck av planeten runt Alpha Centauri B. Kredit: ESO
Astronomer har upptäckt en lockande ny planet som kan betraktas som vår granne. Planeten kretsar runt en stjärna i Alpha Centauri-systemet - det närmaste systemet till vårt eget, bara 4,3 ljusår bort - och planeten har en massa ungefär densamma som Jorden. Det är också den lättaste exoplaneten som någonsin upptäckts kring en solliknande stjärna. Även om denna planet förmodligen är för varm för att innehålla liv som vi känner den, kan stjärnsystemet möjligen vara värd för andra världar som kan vara bebörliga, säger forskare från European Southern Observatory på La Silla.
"Detta resultat representerar ett stort steg mot upptäckten av jordvillingar i omedelbar närhet av solen," skrev teamet i sin tidning.
”Detta är den första planeten med en massa som liknar jorden som någonsin hittats runt en stjärna som solen. Dess omloppsbana är mycket nära sin stjärna och den måste vara mycket för varm för livet som vi känner till den, ”sade Stéphane Udry från Genèveobservatoriet, en medförfattare till tidningen som kommer att publiceras i Nature den 17 oktober, och medlem av teamet som använde HARPS-instrumentet för att hitta planeten. ”Men det kan mycket väl vara en planet i ett system av flera. Våra andra HARPS-resultat och nya resultat från Kepler visar båda tydligt att majoriteten av lågmassaplaneter finns i sådana system. ”
Planeten kallas Alpha Centauri Bb och den piskar runt sin stjärna var 3,2 dag och kretsar på ett avstånd av bara 6 miljoner kilometer (3,6 miljoner miles), närmare än Merkurius omloppsbana runt solen. (Jorden går runt 150 mil kilometer från solen.) Så det är troligtvis mycket varmt och täckt av smält sten, säger forskarna.
Många astronomer har tänkt att Alpha Centauri-systemet skulle vara en perfekt kandidat för värd på jordstorlekar. Faktum är att 2008 lagde ett team av astronomer datorsimuleringar av systemets första 200 miljoner år, och i varje fall, trots olika parametrar, bildades flera markbundna planeter runt stjärnan. I alla fall dykte upp åtminstone en planet som liknade jorden, och i många fall föll denna planet inom stjärnans bebodda zon.
Men medan astronomer har letat i flera år, kom tidigare sökningar på planeter i Alpha Centauri-systemet tomt.
Tills nu.
"Våra observationer sträckte sig över mer än fyra år med hjälp av HARPS-instrumentet och har avslöjat en liten, men verklig signal från en planet som kretsar om Alpha Centauri B var tredje dag," säger Xavier Dumusque (Genève observatorium, Schweiz och Centro de Astrofisica da Universidade do Porto, Portugal), huvudförfattare till tidningen. "Det är en extraordinär upptäckt och det har drivit vår teknik till gränsen!"
Det europeiska teamet upptäckte planeten med hjälp av metoden för radiell hastighet - genom att plocka upp de små vinglarna i rörelsen av stjärnan Alpha Centauri B som skapats av den kretsande planetens svängningsdrag. Effekten är extremt liten eftersom den får stjärnan att röra sig fram och tillbaka med högst 51 centimeter per sekund (1,8 km / timme). Teamet sa att detta är den högsta precision som någonsin uppnåtts med denna metod.
Alpha Centauri är en av de ljusaste stjärnorna i södra himlen och är faktiskt en trippelstjärna - ett system som består av två stjärnor som liknar solen som kretsar nära varandra, benämnda Alpha Centauri A och B, och en mer avlägsen och svag röd komponent känd som Proxima Centauri.
Alpha Centauri B är mycket lik solen men något mindre och mindre ljus. Alpha Centauris A-bana är hundratals gånger längre bort från planeten, men det skulle ändå vara ett mycket lysande objekt i planetens himmel.
En vidsträckt utsikt över himlen runt Alpha Centauri skapades av fotografiska bilder som ingår i den digitaliserade himmelundersökningen 2. Stjärnan verkar så stor bara på grund av spridningen av ljuset genom teleskopets optik såväl som i den fotografiska emulsionen. Kredit: ESO
Den första exoplaneten runt en solliknande stjärna hittades av samma team redan 1995 och det finns nu 843 exoplaneter med tillägg av Alpha Centauri Bb. De flesta är mycket större än Jorden, och många är lika stora som Jupiter. Den tidigare närmaste exoplaneten var Epsilon Eridani b, 10,4 ljusår bort.
Utmaningen som astronomer nu står inför är att upptäcka och karakterisera en planet med massa som är jämförbar med jorden som kretsar i den bebodda zonen kring en annan stjärna. Det första steget har nu tagits, säger teamet.
"Detta resultat representerar ett stort steg," sade Dumusque. "Vi lever i spännande tider!"
Så, hur lång tid tar det för oss att komma till denna planet? Med hjälp av nuvarande teknik, vårt långsammaste läge för rymdtransport, framdrivning av jon-drivning, skulle det ta 81 000 år. Med hjälp av hastigheterna på ett av de snabbaste rymdfarkosterna (Helios 2) och med en konstant hastighet av 240 000 km / h skulle det ta cirka 19 000 år (eller över 600 generationer) att resa de 4,3 ljusåren.
Läs gruppens papper (PDF)
Källa: ESO
