NASA: s Ice, Cloud och land Elevation (ICESat) uppdrag är nu på is, så att säga, eller kanske vi borde säga, det blev i slutändan ett inferno. Och prata om de ultimata high-stakes, high-adventure, hands-on studentprojekt: studenter vid University of Colorado Boulder genomförde de sista manövren för att skicka rymdskeppet till dess brinnande död.
ICESats vetenskapsmission slutade i februari 2010 då dess primära instrument misslyckades. NASA sänkte satellitens bana i sommar och tog sedan av rymdskeppet för att förbereda återinträde. Satelliten brände till stor del upp, (NASA beräknade att högst 90 kg (200 pund) av ICESats ursprungliga 900 kg (2 000 pund) skulle överleva återinträde) med bitar av skräp som föll i Barentshavet, en del av Ishavet norr om Norge och Ryssland.
Ursprungligen en planerad för 3-åriga uppdrag, fortsatte den i sju år och 15 laseroperationer. Medan GLAS-instrumentet misslyckades, förblev rymdskeppet självt i driftläge, så NASA kunde avfyra sina thrusterar för att sänka sin bana. Detta började i juni och minskade den lägsta punkten på rymdskeppets bana till 200 mil (200 km) över jordens yta. Banan förråtnades sedan naturligtvis, men den sista manövreringen kontrollerades av en grupp studenter från University of Colorado, som arbetade på skolans laboratorium för atmosfärs- och rymdfysik (LASP). De skickade det framgångsrikt genom jordens atmosfär i precis rätt ögonblick så att resterna av satelliten skulle landa i det kyliga - och obebodda - havet norr om Norge och Ryssland.
"De genomförde beräkningar för att avgöra var rymdskeppet låg," sade Darrin Osborne, flygdirektör för ICESat.
Studentoperatörerna ger en lägre kostnad för NASA, och CU-studenter på LASP får praktisk utbildning och erfarenhet som hjälper till att positionera dem för en framtid i rymdrelaterade karriärer.
"Det är fantastiskt för en grundutbildare som jag att få praktisk erfarenhet av att kontrollera multimiljardollars NASA-satelliter," sade tredjeårsstudenten för flyg- och teknikvetenskaper Katelynn Finn, citerad i en artikel i The Register.
ICESat lanserades i januari 2003 och var det första uppdraget i sitt slag, utformat för att studera jordens polära regioner med en rymdbaserad laserhöjdmätare som kallas Geoscience Laser Altimeter System, eller GLAS. ICESat har bidragit till vår förståelse av dynamisk isark och havsis, vilket har lett till vetenskapliga framsteg när det gäller att mäta förändringar i massan på Grönlands och Antarktis isark, polar havs tjocklek, vegetation-takhöjder och moln och aerosoler. Med hjälp av ICESat-data identifierade forskare ett nätverk av sjöar under den antarktiska isisen. ICESat introducerade nya kapaciteter, teknik och metoder som mätning av havsisfribord - eller mängden is och snö som sticker ut över havsytan - för att uppskatta havets tjocklek.
En sista ordning för satelliten erbjöds av NASA: s kontor för jordvetenskapsuppdrag: ”ICESat-uppdragsteamet berömmer sig för sin exceptionella prestanda och arbetar outtröttligt under de senaste elva åren (fyra års förberedelse och sju års verksamhet) och övervinner flera hinder under uppdragets tidiga år, och att stänga uppdraget med en felfri serie av kretsloppmanövrar innan slutlig avveckling. Den positiva kontrollen som upprätthålls över uppdraget till slutet visar kvaliteten och ansträngningen som gjordes för att utforma, bygga, kvalificera, starta och driva ett oerhört framgångsrikt uppdrag som ICESat. ”
