Jupiter, den största och massivaste planeten i vårt solsystem, kan vara sin egen värsta fiende. Det visar sig att dess centrala kärna faktiskt kan vara självförstörande, gradvis kondensera och upplösas över tid. Detta antyder att den tidigare var större än den är nu och kan lösa sig helt och hållet vid en tidpunkt i framtiden. Kommer Jupiter så småningom att förstöra sig själv helt? Nej, förmodligen inte, men det kan tappa sitt hjärta ...
Kärnan består av järn, sten och is och väger ungefär tio gånger så mycket som jorden. Det är dock fortfarande litet jämfört med den totala massan av Jupiter själv, som väger så mycket som 318 jordar! Kärnan är begravd djupt i den tjocka atmosfären av väte och helium. Förhållandena där är brutala, med en temperatur på cirka 16 000 kelvin - varmare än solens yta - och ett tryck som är cirka 40 miljoner gånger större än atmosfärstrycket på jorden. Kärnan omges av en vätska av metalliskt väte som är resultatet av det intensiva trycket djupt nere i atmosfären. Huvuddelen av Jupiter är dock själva atmosfären, varför Jupiter (och Saturnus, Uranus och Neptunus) kallas gasjättar.
En av de huvudsakliga ingredienserna i kärnstenen är magnesiumoxid (MgO). Planetforskare ville se vad som skulle hända när det utsätts för de förhållanden som finns i kärnan; de fann att det hade en hög löslighet och började upplösas. Så om det befinner sig i ett upplösningstillstånd, var det förmodligen större tidigare än nu och forskare vill förstå processen. Enligt David Stevenson, California Institute of Technology, "Om vi kan göra det, kan vi göra ett mycket användbart uttalande om hur Jupiter var i början. Hade den en betydande kärna vid den tiden? Om så är fallet, var det 10 jordmassor, 15, 5? ”
Resultaten innebär också att vissa exoplaneter som är ännu större och mer massiva än Jupiter, och därmed troligtvis ännu varmare vid sina kärnor, kanske inte längre har några kärnor kvar alls. De skulle verkligen vara gasjättar i den mest bokstavliga meningen.
Förhållandena i Jupiters kärna kan inte dupliceras i labb ännu, men rymdskeppet Juno borde ge mycket mer information när det kommer till och börjar kretsa om Jupiter 2016.
