Det är svårt att hävda att världen inte görs mer intressant genom att sjunga valar i storleken på skolbussar, dinosaurfotade fågelmonster som kan hoppa rent över huvudet eller smala, kannibala salamandrar som växer lika stora som krokodiler.
Jättedjur som dessa kallas megafauna. Utöver att vara fantastisk i alla betydelser av ordet, är dessa mammutarter avgörande för att hålla sina respektive ekosystem balanserade - och enligt en ny studie är cirka 60 procent av dem hopplöst dömda.
I ny forskning som publicerades idag (6 februari) i tidskriften Conservation Letters, undersökte forskare befolkningen i nästan 300 arter av megafauna runt om i världen och såg att några oroande trender dyker upp. Enligt författarna ser minst 200 arter (70 procent) av världens största djur att deras populationer sjunker, och mer än 150 står inför risken för direkt utrotning.
Det främsta hotet i de flesta av dessa fall tycks vara konsumtion av mänskligt kött.
"Direkt skörd för konsumtion av kött eller kroppsdelar är den största faran för nästan alla stora arter med tillgängliga hotdata," sade huvudstudieförfattaren William Ripple, professor i ekologi vid Oregon State University College of Forestry, i en påstående. "Våra resultat antyder att vi håller på att äta megafauna till utrotning."
Jordens största beasties
"Megafauna" är en bred biologisk benämning som kan tillämpas på valfritt antal stora djur, lika lämplig för att beskriva en chunky australsk torsk som en långdöd T Rex. För att begränsa sakerna i sin nya studie definierade Ripple och hans kollegor megafauna som alla icke-utrotade ryggradsdjur över en viss vikttröskel. För däggdjur, strålfinnad fisk och broskfisk (som hajar och valar), alla arter som väger mer än 220 kg. (100 kg) ansågs vara megafauna. För amfibier, fåglar och reptiler, arter som väger mer än 88 kg. (40 kg) gjorde snittet.
Detta lämnade forskarna med en lista över 292 djur med större storlek. Listan inkluderar en roll av bekanta ansikten som elefanter, noshörningar, jättesköldpaddor och valar, samt några överraskningsgäster som den kinesiska jättesalamander - en kritiskt hotad, alligator-amfibie som kan tynga upp till 150 kg. (65,5 kg).
Därefter, med IUCNs röda lista - en internationell databas som utvärderar utrotningsriskerna för mer än 60 000 arter - bestämde forskarna nivån på hot som varje 292 megafauna möter. De fann att 70 procent av deras megafauna-prov visade minskande populationer och 59 procent hotades med total utrotning.
Enligt forskarna gör det megafauna mycket mer sårbart än alla ryggradsarter som helhet, varav 21 procent hotas med utrotning och 46 procent har minskande populationer. Denna förspänning mot jordens största varelser är "mycket ovanlig och oöverträffad" under de senaste 65 miljoner år av utvecklingen efter dinosaurie, skrev författarna - och människor kommer sannolikt att klandra.
Mänskligt problem, mänsklig lösning
När människor blev bättre på att döda på avstånd under de senaste hundra åren har megafauna börjat dö i allt snabbare takt, skrev författarna. Sedan 1760-talet har nio megafauna-arter försvunnit i naturen, allt tack vare mänsklig överjakt och livsmiljööverträdelse.
Idag står de flesta hotade megafauna-arter inför en dödlig cocktail av människors framkallade faror, inklusive föroreningar, klimatförändringar och landutveckling. Men forskarna skrev, det enda största hotet är fortfarande skörd - det vill säga jagas och dödas för deras kött eller kroppsdelar.
"Köttkonsumtion var det vanligaste motivet för att skörda megafauna för alla klasser utom reptiler, där skörd av ägg rankades på toppen", skrev forskarna i sin studie. "Andra ledande skäl för att skörda megafauna inkluderade medicinsk användning, oavsiktlig bifångst i fiske och fångst, levande handel och olika andra användningar av kroppsdelar som skinn och fenor."
Detta resultat kommer att vara ledsna men inte överraskande nyheter för alla som är intresserade av djurskydd. Det är svårt att undvika rubriker om hajar som jagas efter sina fenor, afrikanska elefanter slaktade för sina elfenben eller som troféer eller kritiskt hotade noshörningar - inklusive den vita vita noshörningen, av vilka endast två individer (båda kvinnor) återstår - dödade för sina horn.
Enligt forskarna är etablering av lagliga hinder för att begränsa handeln och insamlingen av megafauna-produkter ett viktigt steg mot att bromsa denna massutrotning-pågående.
Lyckligtvis har världen sett framgång med åtgärder som denna tidigare. 1982 antog Internationella valfångstkommissionen ett moratorium för kommersiell valfångst, som nästan 90 länder följer idag. Sedan dess är "många av de största marina däggdjurna på väg att återhämta sig efter den globala upphörandet", skrev författarna. "Denna djärva åtgärd krävde ett globalt samarbete och verkställighet och har lyckats stoppa och vända utrotningshot för de flesta av de stora valarna."
