Nyfikenhet, NASA: s nästa Mars-rover är på väg att lanseras denna lördag, 26 november från Florida Space Coast på mindre än fyra dagar klockan 10:02. NASA använder ett första-i-sitt-snabba landningssystem för att rikta nyfikenhet till touchdown inuti Gale-krateret - en av de mest vetenskapligt intressanta platserna på Röda planeten eftersom den visar exponeringar av lermineraler som bildades i närvaro av neutralt flytande vatten som kan bidra till livets uppkomst.
För en dramatisk inblick i den trasiga och rikt varierade terrängen på den 154 kilometer (96 mil) breda Gale Crater, kolla in den härliga 3D-stereobilden ovan. En annan 3D-bild nedan visar nyfikenhet som testas vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena. Kalif., Tidigare i år.
"Från NASA: s tidigare uppdrag har vi lärt oss att Mars är en dynamisk planet," sade Michael Meyer, ledande forskare för NASA: s prospekteringsprogram för Mars, vid en informationsmöte för reportrar för Kennedy Space Center.
”Vi har lärt oss att det har en historia där det var varmt och vått samtidigt som livet började här på jorden. Och vi vet att det har genomgått en massiv övergång från den mer godartade tiden till vad den är idag. "
"Mars är värt att utforska på grund av potentialen för att det har varit bebodigt, åtminstone tidigare," sade Meyer.
Gallekrater domineras av ett skiktat berg som stiger cirka 5 km (3 mi) ovanför kratergolvet, vilket tydligt framgår av bilderna ovan och under.
”Flytande vatten var tidigare inte på kort tid på gamla Mars. Det har en roll i att hugga ut kanaler och deponera sediment tidigare i kratrar som transporterades av vattnet, säger Bethany Ehlmann från NASA: s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Calif, vid briefingen.
”Leror och karbonater är mineraler som bildas i närvaro av flytande vatten. Närvaron av leror indikerar särskilt den långvariga närvaron av vatten som interagerar med stenarna och orsakar förändringar av mineraler. Clays har också vatten i sin kemiska struktur som hydrat. ”
NASA riktar sig mot en landande ellips - 20 med 25 kilometer (12,4 miles med 15,5 miles) - belägen i den norra delen av Gale och synlig i förgrunden.
Landningsplatsen valdes ut från cirka 60 kandidater av vetenskapsteamet och NASA eftersom den har en alluvial fläkt som troligen bildas av vattenbärande sediment innehållande lermineraler och är markerad i en annan bild nedan.
De nedre lagren av det närliggande berget - inom köravstånd för nyfikenhet - innehåller lermineraler och sulfater som indikerar en våt historia på antika Mars.
"Gale Crater är ungefär lika stor som Los Angeles-bassängen," säger MSL-projektforskaren John Grotzinger från JPL och Caltech vid briefingen. Berget i mitten är lika högt som Mt Whitney, det högsta berget i de lägre 48 staterna i USA. ”
”Under uppdraget skulle jag kanske vara på väg att gå till toppen av den närliggande kullen. Vid botten av kullen ser vi strata som består av leror.
"På en plats kan vi köra rover genom alla dessa på varandra följande olika miljöer och ta prov på dessa olika perioder i Martians historia," förklarade Grotzinger.
Samtliga system är ”GO” för närvarande och väderprognoserna ser för närvarande gynnsamma ut för en tillfällig lyft av Curiosity ovanpå en Atlas V-raket från Space Launch Complex 41.
Komplett täckning av nyfikenhet - NASAs nästa Mars Rover lanserar 26 november 2011
Läs fortsatta funktioner om nyfikenhet av Ken Kremer här:
Curiosity Powered Up för Martian Voyage 26 november - Exklusivt meddelande från Chief Engineer Rob Manning
NASAs nyfikenhet inställd på att söka efter tecken på Martian Life
Curiosity Rover Bolted to Atlas Rocket - In Search of Martian Microbial Habitats
Stänga Clamshell på en Martian Curiosity
Nyfikenhet knäppt upp för Martian Voyage i sökning efter livets ingredienser
Montering av Curiosity's Rocket to Mars
Inkapslande nyfikenhet för Martian Flight Test
Dramatisk ny NASA-animering visar nästa Mars Rover i aktion
Packa en Mars Rover för resan till Florida; Time Lapse-video
Testa Roving NASAs nyfikenhet på jorden
