NEW YORK - Fram till 2045 kommer människor att uppnå digital odödlighet genom att ladda upp sina sinnen till datorer - eller åtminstone är det vad vissa futurister tror. Denna uppfattning låg till grund för Global Future 2045 International Congress, en futuristisk konferens som hölls här 15-16 juni.
Konferensen, som är hjärnskölden till den ryska multimillionären Dmitrij Itskov, föll någonstans mellan hardcore science och science fiction. Det innehöll en varierad roll av talare, från vetenskapliga armaturer som Ray Kurzweil, Peter Diamandis och Marvin Minsky, till Swamis och andra andliga ledare.
År 2045
Kurzweil - en uppfinnare, futurist och nu teknikdirektör på Google - förutspår att tekniken 2020 kommer att ha överträffat mänsklig hjärnkraft för att skapa en slags superintelligens - en händelse känd som singulariteten. Andra forskare har sagt att robotar kommer att köra över människor år 2100.
Enligt Moores lag fördubblas datorkraft ungefär vartannat år. Flera tekniker genomgår liknande exponentiella framsteg, från genetisk sekvensering till 3D-utskrift, berättade Kurzweil för konferensdeltagarna. Han illustrerade poängen med en serie grafer som visar den obrukbara stigningen uppåt av olika tekniker.
År 2045, "baserat på konservativa uppskattningar av den beräkningsmängd du behöver för att funktionellt simulera en mänsklig hjärna, kommer vi att kunna utöka omfattningen av vår intelligens en miljard gånger", sa Kurzweil.
Itskov och andra så kallade "transhumanister" tolkar denna förestående singularitet som digital odödlighet. Speciellt tror de att människor på några decennier kommer att kunna ladda upp sina sinnen till en dator och överskrider behovet av en biologisk kropp. Idén låter som sci-fi, och den är - åtminstone för nu. Verkligheten är emellertid att neuralteknik gör betydande framsteg mot att modellera hjärnan och utveckla tekniker för att återställa eller ersätta några av dess biologiska funktioner.
Hjärnproteser
Betydande framsteg har gjorts inom området hjärn-datorgränssnitt, eller BCI: er (även kallade hjärn-maskin-gränssnitt). Det kukleära implantatet - där hjärnans kukleära nerv stimuleras elektroniskt för att återställa en känsla av ljud till någon som är svårt att höra - var den första riktiga BCI. Många grupper utvecklar nu BCI för att återställa motorik, efter skador på nervsystemet från en stroke eller ryggmärgsskada.
José Carmena och Michel Maharbiz, elektrotekniker vid University of California, Berkeley, arbetar för att utveckla modernaste motor BCI. Dessa enheter består av piller-storlek elektroduppsättningar som registrerar neurala signaler från hjärnans motoriska områden, som sedan avkodas av en dator och används för att kontrollera en datormarkör eller protesben (såsom en robotarm). Carmena och Maharbiz talade om utmaningen att göra en BCI som fungerar stabilt över tid och inte kräver att man är bunden till kablar.
Theodore Berger, en nervtekniker vid University of South California i Los Angeles, tar BCI: er till en ny nivå genom att utveckla en minnesprotes. Berger syftar till att ersätta en del av hjärnans hippocampus, regionen som konverterar kortvariga minnen till långsiktiga, med en BCI. Enheten registrerar den elektriska aktiviteten som kodar för ett enkelt kortvarigt minne (som att trycka på en knapp) och konverterar den till en digital signal. Signalen överförs till en dator där den matematiskt transformeras och matas sedan tillbaka till hjärnan, där den förseglas in som ett långvarigt minne. Han har framgångsrikt testat enheten på råttor och apor och arbetar nu med mänskliga patienter.
Uppladdning av sinne
Konferensen tog en surrealistisk vändning när Martine Rothblatt - en advokat, författare och entreprenör och VD för bioteknikföretaget United Therapeutics Corp. - tog scenen. Till och med titeln på Rothblatts tal var provocerande: "Syftet med bioteknik är slutet på döden."
Rothblatt introducerade begreppet "mindclones" - digitala versioner av människor som kan leva för evigt. Hon beskrev hur sinneklonerna skapas från en "mindfil", ett slags onlineförvar med våra personligheter, som hon hävdade att människor redan har (i form av Facebook, till exempel). Denna mindfil skulle köras på "mindware", en slags mjukvara för medvetande. "Det första företaget som utvecklar mindware kommer att ha tusen Googles," sade Rothblatt.
Men skulle en sådan mindclone vara levande? Rothblatt tycker det. Hon citerade en definition av livet som en självreplikerande kod som upprätthåller sig mot störningar. Vissa kritiker har avskräckt vad Rothblatt kallade "spöklik kartesisk dualism" och hävdat att sinnet måste vara inbäddat i biologi. Tvärtom, mjukvara och hårdvara är lika bra som våt ware eller biologiska material, hävdade hon.
Rothblatt fortsatte med att diskutera konsekvenserna av att skapa mindclones. Självets kontinuitet är en fråga, eftersom din persona inte längre skulle bebo bara en biologisk kropp. Sedan finns det klonade medborgerliga rättigheter, som skulle vara "orsaken célèbre" för 2000-talet, sade Rothblatt. Till och med mindclone förplantning och reanimation efter döden nämndes.
Kvantvärlden
Parallellt med samtalet om hjärnteknologier och uppladdning av sinnen sades mycket om medvetandets natur i universum. Fysiker Roger Penrose från University of Oxford och andra håller inte med om tolkningen av hjärnan som en enkel dator. Penrose hävdade att medvetande är ett kvantmekaniskt fenomen som härrör från universums tyg. De från "Penrose-skolan" tror att uppladdning av hjärnan skulle behöva involvera kvantdatorer - en utveckling som troligen inte kommer att hända senast 2045.
Men Itskov tycker något annat. Den 32-åriga presidenten för Global Future 2045 Congress är dödlig för att leva för evigt.
Redaktörens anmärkning: Den här artikeln uppdaterades 19 juni 2013 för att korrigera datumen för International Future 2045 International Congress (den hölls 15-16 juni, inte 14-15 juni, som tidigare angivits.)
