2010 undertecknade president Barack Obama NASA: s auktoriseringslag, som pålade NASA att utveckla all nödvändig teknik och komponenter för att möjliggöra ett besättningsuppdrag till Mars. Nyckeln till detta var utvecklingen av Space Launch System (SLS), rymdskeppet Orion och en kretsande månmiljö (även Lunar Gateway).
Men under de senaste åren har dessa planer ändrats avsevärt för att prioritera "återvända till månen." Formellt benämnd Project Artemis, VP Pence betonade i mars 2019 att NASA måste återvända till månen år 2024, även om det innebar att vissa skakningar behövdes. I de senaste nyheterna har NASA visat att Lunar Gateway inte längre är en prioritering, som en del av en plan för att "avriska" de obligatoriska uppgifterna i samband med Artemis.
Dessa känslor uttrycktes av Doug Loverro, som ersatte William Gerstenmaier i juli 2019 som en del av en shakeup för att påskynda framstegen med SLS och Artemis-programmet i allmänhet. Som Loverro förklarade under en forskningsutskott för NASA Advisory Council (som hölls på fredag 13 mars), har han arbetat för att ”avriska” Artemis så att NASA kan fokusera på att uppfylla de obligatoriska målen för Artemis och dess tidsfrist 2024.
Som Lovarro förklarade innebär detta att man fokuserar på teknik och aktiviteter som NASA redan har erfarenhet av att utveckla. Han sade också att de risker som inte kan elimineras måste "brännas ner". Allt detta är nödvändigt, hävdade han, för att skapa den nödvändiga uppdragsarkitekturen för att landa astronauter på månen fram till 2024. Som han sammanfattade:
”Vad ska vi göra för att göra det och hända? Och svaret är att du måste gå vidare och ta bort alla saker som lägger till programrisk på vägen.
“Vilka är alla de risker som kan komma i vårt sätt i ett fyra-och-ett-halvtids schema och hur går vi vidare och drar dem alla tidigt in i programmet, eller eliminerar dem helt från programmet genom att gå vidare och göra kloka tekniska eller programmatiska val? ”
Av denna anledning, sade han under den sista halvan av sessionen, måste Lunar Gateway tas bort som ett kritiskt element i programmet. Detta kommer på hälen på vad associerad administratör Steve Jurczyk tillkännagav tillbaka i februari vid LSIC: s kickoff-möte. Det var här som Jurczyk förklarade att det första uppdraget (Artemis 1) skulle troligen bli försenade och skulle äga rum i "mitten till sent" 2021.
En annan anledning som Lovarro citerade för beslutet var sannolikheten för att Gateway kommer att falla bakom i sitt utvecklingsschema. Detta hänvisade han till det faktum att den första modulen, Power and Propulsion Element (PPE), kräver ett avancerat solelektriskt framdrivningssystem som gör det möjligt att fungera som ett slags "rymddrag" för att besöka rymdskepp samtidigt som det fungerar som kommandot och kommunikationscentret för Gateway.
I maj 2019 tillkännagav NASA att det hade tilldelat ett kontrakt på 375 miljoner dollar till det Colorado-baserade flyg- och rymdföretaget Maxar Technologies (tidigare SSL) för att utveckla PPE. Konstruktionen krävde ett 50-kilowatt rymdfarkoster (SEP) för solenergi som kommer att fungera som en mobil kommando- och servicemodul och kommunikationsrelä för mänskliga och robotekspeditioner till månens yta.
Ursprungligen hoppades NASA att ha denna modul redo 2022 så att den kunde lanseras som en del av Artemis 2 uppdrag. Skapandet av andra element - som HAbitation and Logistics Outpost (HALO), ESPRIT-servicemodulen och International Habitation Module (iHAB) - kontrakterades också nyligen till Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) respektive Airbus och OHB.
Men som vi rapporterade i en tidigare artikel, sedan mars 2019, har det varit farhågor hos NASA att den snabba tidslinjen kan komma att kosta att offra Lunar Gateway. Som en inre källa rapporterade vid den tidpunkten hade det visat sig uppenbart pushback från Vita husets kontor för förvaltning och budget (OMB) över fortsatt finansiering för ett element som de ansåg onödigt.
Naturligtvis betonade Loverro att NASA inte övergav Lunar Gateway och att att ta bort den från den "kritiska vägen" skulle leda till ett bättre Gateway-program. För det första kommer det att ge NASA-entreprenörer mer tid att utveckla sina moduler, som ursprungligen var planerade att färdigställas med början 2026. För det andra kommer det att sänka de tillhörande kostnaderna för Project Artemis. Som han sa:
"Vi kan nu säga dem 100% positivt att det kommer att vara där eftersom vi har ändrat det programmet till mycket mer vad jag skulle kalla solid och genomförbart schema ... Ärligt talat, hade vi inte gjort den förenklingen, skulle jag behöva avbryta Gateway för jag hade inte råd. Genom att förenkla den och ta den ur den kritiska vägen kan jag nu hålla den på rätt spår. ”
Detta innebär att Artemis-uppdragen inte längre kommer att förlita sig på Gateway och istället kommer att använda en månlandare integrerad i Orion-rymdskeppet. Även här antydde Loverro att det skulle ske förändringar för att sänka kostnaderna och minska riskerna. Tidigare hade NASA föreslagit en återanvändbar trestegs lander bestående av en uppstigningsmodul, nedstigningsmodul och överföringsmodul - som alla skulle monteras vid Gateway.
Istället föreslog Loverro att ta den tidtestade och beprövade metoden. Detta innebär sannolikt att Artemis-landaren kommer att vara ett tvåstegs rymdskepp, som månmodulen som tog Apollo-astronauterna till månen, bestående av en nedstigningssteg och ett uppstegssteg. I september 2019, när NASA tillkännagav beslutet att snabbt spåra utvecklingen av månlandaren, fick entreprenörer också möjlighet att föreslå icke återanvändbara alternativ.
"Programrisk drivs av vilka saker du inte har gjort i rymden innan du nu skulle behöva göra i det här uppdraget," sade Loverro. "Vi har aldrig gjort det förut, så vi skulle vilja försöka undvika att göra saker vi aldrig har gjort förut." Under tiden förväntas den slutgiltiga planen för Artemis inom en snar framtid, även om Loverro inte kunde ge en mer konkret uppfattning om när den skulle avslöjas.
I själva verket innebär det att Artemis kommer att vara en "stövlar och flaggor" -operation som Apollo-uppdragen, något som NASA ursprungligen hoppades undvika. Dessutom har det kommit hårt blandade meddelanden från denna administration. Medan VP Pence har förblivit resolut i sitt uttalade åtagande till Artemis, har president Trump kritiserat projektet offentligt för att återinträda på gammal mark.
”NASA borde INTE prata om att gå till månen - det gjorde vi för 50 år sedan. De borde vara inriktade på de mycket större saker vi gör, inklusive Mars ... ”twitrade han den 7 juni 2019. Detta följdes av liknande uttalanden som gjordes i september under besök av australiensiska premiärminister Scott Morrison, där han uttalade att pressa att i närvaro:
”Vi åker till Mars. Vi stannar vid månen. Månen är faktiskt en lanseringsplatta. Det är därför vi stannar vid månen. Jag sa: "Hej, vi har gjort månen. Det är inte så spännande. Så vi kommer att göra månen. Men vi kommer verkligen att göra Mars. ”
Fortfarande pekar alla tecken mot NASA som fortfarande håller på att etablera ett ”hållbart månutforskning” -program på månen, som är avsett att inkludera skapandet av en permanent månpost. Exempel på detta inkluderar ESA: s föreslagna International Moon Village och Kinas plan för att bygga en utpost i Sydpolen-Aitkenbassängen.
Ändå har beslutet att göra en månlandning ske 2024 "på något sätt nödvändigt" (för att inte tala om motstridiga uttalanden från Vita huset) har orsakat sin rättvisa andel förvirring och kaos runt NASA. Med ramverket ”Moon to Mars” var skapandet av Lunar Gateway och ett besättningsuppdrag till månens yta 2028 beroende av varandra.
Men om det finns en sak som rymdutforskningen har lärt oss är det att budgetar och prioriteringar förändras regelbundet, varför det är viktigt att vara flexibel och anpassa. På ett eller annat sätt kommer vi tillbaka till månen och vi tänker stanna där! Det kan ta lite längre tid än förväntat att göra det.
