En lite märkt metanläcka 2018 på en Exxon Mobil-plats i Ohio var en av de värsta i det senaste minnet, och överträffade metanutsläppen från hela olje- och gasindustrin i många länder.
Det är enligt en artikel publicerad 16 december i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences och rapporterades först i The New York Times. När naturgasbrunnen i Belmont County, Ohio, blåste i februari, var det en betydande lokal händelse, vilket ledde till evakueringen av cirka 100 invånare inom en radie på 1,6 kilometer (rapporterade Times). Men det var inte klart hur stor läckan var förrän forskare i den nya uppsatsen som studerade data från en ny europeisk rymdorganisation (ESA) metanövervakningssatellit, såg plommon. Den blåsta brunnen pumpade 132 ton (120 ton) metan ut i atmosfären varje timme, gav eller tog 35 ton (32 metriska ton). Det är nästan dubbelt så mycket som en mycket mer berömd läcka som rapporterades på en SoCalGas-webbplats i Aliso Canyon, Kalifornien, 2015.
Osynlig, luktfri metan är en av de viktigaste källorna till växthusgaser efter koldioxid, skrev forskarna och står för minst en fjärdedel av all global uppvärmning som växthusgaser orsakar 2019. Det är trots ämnets koncentration i atmosfären, vilket är mycket lägre än koldioxid. Gasen är 80 gånger kraftigare vid uppvärmningen av planeten än koldioxid under det första decenniet efter det att ämnet släpptes.
Metan är också på vissa sätt ett enklare problem att ta itu med: Utsläpp av denna gas hänger runt i atmosfären i bara 10 år, medan koldioxid kan pågå i tusentals år. Men metanutsläpp är svåra att spåra, med många betydande utsläppskällor som troligen kommer att rapporteras, skrev författarna till den nya studien. Tillkomsten av fjärrmetanavkännande utrustning på ESA-satelliter erbjuder forskare ett nytt fönster på problemet.
Den stora omfattningen av Ohio-incidenten kan ha gått obemärkt om teamet av holländska och amerikanska forskare bakom detta papper inte hade beslutat att specifikt leta efter läckan i satellitdata efter att ha hört rapporter om utblåsningen, skrev Times. Forskarna upptäckte läckets plomme som reser norrut längs Ohio-Pennsylvania gränsen och sedan österut i Pennsylvania.
"observerade utsläppsutsläppet den 27 februari 2018, som var den 13: e dagen i utblåsningsperioden, vilket troligen inte representerar den högsta utsläppsnivån," skrev forskarna i tidningen.
Läckan fortsatte till 7 mars, vid vilken tidpunkt händelsen hade pågått i 20 dagar, skrev forskarna.
Det är troligt att andra, liknande läckor rutinmässigt går obemärkt, sade författarna.
"Vår studie visar hur utsläpp från stora gasläckor på grund av olyckor i olje- och gassektorn kan undkomma växthusgasutsläppsredovisningssystemet och lägger till en betydande källa till osäkerhet till de årliga uppskattningarna som rapporterats till FN: s ramkonvention om klimatförändringar ( UNFCCC), "skrev forskarna.
Förbättringar av satellitövervakning kan hjälpa forskare att få ett bättre grepp om frågan, tilllade forskarna. Denna övervakning kan bli ännu viktigare snart; Trump-administrationen försöker, inte för första gången, återföra förordningar som syftar till att förhindra metanläckor som kommer från olje- och gasutvinning, enligt The Washington Post.
Exxon rapporterade ursprungligen mindre siffror för metanläckan, även om företaget nu accepterar detta pappers nummer, enligt Times. En talesman för företaget, Casey Norton, berättade för Times att händelsen var en "anomali." Han tillade att Exxon-forskare skulle "sitta ner" med forskarna i den nya studien för att se hur företaget kan undvika att rapportera metanläckor i framtiden.
