Vad fick plötsligt dinosaurierna att försvinna för 65 miljoner eller 66 miljoner år sedan? Vad det än var, alla indikationer visar att det var en massiv utrotningshändelse. Vad det än var, det skedde en plötslig förändring i miljön som förändrade evolutionen för alltid.
Den ledande teorin för denna förändring är en liten kropp (troligen en asteroid eller en komet) som slängde in i Mexikos Yucatan-halvön. Kraftens kraft genererade tillräckligt med skräp för att blockera solen över hela världen och döda alla överlevande av svält.
Krateret
Det har föreslagits många teorier för dinosauriernas död, men 1980 uppstod fler bevis för en enorm påverkan på jorden. Detta hände när en far-son University of California, Berkeley-forskargruppen - Luis Alvarez och Walter Alvarez - upptäckte en länk med en 110 mil (177 kilometer) bred slagkrater nära Mexikos Yucatan-kust. Det är nu känt som Chicxulub.
Det låter förvånande att en sådan enorm krater inte hittades förrän så sent, särskilt med tanke på satelliter som hade gjort jordobservation under den bästa delen av 20 år vid den tiden. Men som NASA förklarar, "Chicxulub ... undanröjde upptäckt i årtionden eftersom det var doldt (och samtidigt bevarat) under en kilometer med yngre stenar och sediment."
Uppgifterna kom från ett mexikanskt företag som sökte olja i regionen. Geologerna såg strukturen och gissade, från sin cirkulära form, att det var en slagkrater. Ytterligare observationer gjordes med hjälp av magnetiska och tyngdkraftsdata, sade NASA, såväl som rymdobservationer (inklusive minst ett skytteluppdrag).
Skiktet
Asteroidens påverkan på jorden var ganska katastrofal. Uppskattad på 9 mil bred (9,7 kilometer) bredde den ut en betydande mängd skräp som spridde sig snabbt runt jorden, med hjälp av vindar i atmosfären.
Om du tittar i fossilregistret över hela världen ser du ett lager som kallas "K-T-gränsen", med hänvisning till gränsen mellan krita och tertiärperioder i den geologiska historien. Detta lager, säger University of California, Berkeley, består av "glaskulor eller tektiter, chockad kvarts och ett lager iridiumberikat damm."
Observera att iridium är ett sällsynt element på jordens yta, men det är ganska vanligt i meteoriter. (Vissa hävdar att iridiumet kunde ha kommit från vulkanutbrott som rivit upp det inifrån jorden; för mer information, se denna Space Magazine-berättelse.)
Var det helt enkelt 'det sista halmen'?
Medan en asteroid (eller komet) som slår jorden säkert kan orsaka alla de katastrofala händelserna som anges ovan, tror vissa forskare att dinosaurierna redan var på sina sista ben (så att säga) innan påverkan ägde rum. Berkeley pekar på ”dramatisk klimatvariation” under de miljon år som föregick händelsen, till exempel mycket kalla perioder i den tropiska miljön som dinosaurierna var vana vid.
Det som kan ha orsakat detta var flera vulkanutbrott i Indien ungefär samtidigt. Vissa forskare anser att det var själva vulkanutbrott som orsakade utrotningen och att påverkan inte huvudsakligen var skylden, eftersom utbrotten också kunde ha producerat iridiumlagret. Men Berkeleys Paul Renne sa att utbrotten var mer en katalysator för att försvaga dinosaurierna.
"Dessa prekursiva fenomen gjorde det globala ekosystemet mycket mer känsligt för till och med relativt små triggers, så att vad som annars skulle kunna ha varit en ganska mindre effekt skiftade ekosystemet till ett nytt tillstånd", sade Renne 2013. "Effekten var statens statskupp ”.
Här på Space Magazine finns det flera artiklar om asteroiderna och Chicxulub-krateret. Astronomy Cast har ett avsnitt om asteroider som dåliga grannar.
