En av de största utmaningarna med modern rymdflyg är att hitta ett sätt att göra raketer till kommersiellt genomförbara rymden. Minskade kostnader kommer inte bara att innebära fler lanseringar, utan också förmågan att genomföra mer ambitiösa program i Low Earth Orbit (LEO) och därefter. För detta ändamål investerar många privata flyg- och rymdföretag i återanvändbarhet, där de första faserna av en raket och till och med hela fordon hämtas efter lansering och återanvändning.
Under de senaste åren har Elon Musk blivit berömd för sin utveckling av återanvändbara förstastegsförstärkare och fästen. Men Jeff Origin's Blue Origins Jeff Bezos har inte haft någon aning när det gäller att göra företagets raketflotta återanvändbara. På söndagen den 29 april passerar företaget ytterligare en milstolpe med den 8: e testflygningen New Shephard raket, en händelse som liveströmmas.
Som en helt återanvändbar vertikal start, vertikal landning (VTVL) rymdfordon, New Shephard är avgörande för Blue Origins vision om kommersiell rymdflyg och rymdturism. Bestående av en kapsel under tryck ombord på en booster, startar det kombinerade fordonet vertikalt och accelererar i två och en halv minut innan motorn stängs av. Kapslan separeras sedan och flyter i suborbit medan boosteren återvänder till jorden under sin egen kraft och med hjälp av fallskärmar.
Lanseringsförberedelser pågår för New Shepards 8: e testflyg, när vi fortsätter våra framsteg mot mänsklig rymdflyg. För närvarande inriktad på söndag 4/29 med startfönstret som öppnas klockan 830 på CDT. Livestreaminfo framöver. @BlueOrigin #GradatimFerociter pic.twitter.com/zAYpAGWB8C
- Jeff Bezos (@JeffBezos) 27 april 2018
Raketens besättningskapsel, som heter till den berömda astronauten Alan Shepard, har plats för sex personer. Dessa kommer att bestå av kunder som vill ta en flygning till suborbital höjder och uppleva känslan av viktlöshet. Som de anger på sin webbplats:
"De Nya Shepard kapselns inre är en riklig 530 kubikfot - som erbjuder över tio gånger det rum Alan Shepard hade på sin Mercury-flygning. Det har plats för sex astronauter och är tillräckligt stor för att du ska kunna flyta fritt och förvandla viktlösa somersvängningar. ”
Tillkännagivandet för den åttonde testlanseringen kom fredag april. 27: e, när Bezos tweetade att "lanseringsförberedelser pågår för New Shepards 8: e testflyg, när vi fortsätter våra framsteg mot mänsklig rymdflyg. För närvarande inriktad på söndag 4/29 med startfönstret som öppnas klockan 830 på CDT. ” Lanseringen skulle äga rum vid företagets suborbital lanserings- och motortestplats nära staden Van Horn i västra Texas.
Liksom med den tidigare lanseringen av New Shepard, som ägde rum den 12 december 2017, skulle besättningen för detta uppdrag vara skyltdockan känd som "Mannequin Skywalker" (kolla in videon från denna flygning nedan). Liksom med den tidigare oskruvade flygningen kommer Mannequin Skywalker att testa kapselns säkerhetsbegränsningar innan en besättnings testflyg.
Vid 0526 (0826 PST) tweetade Bezos att flygfönstret - som ursprungligen sattes till 0845 CDT (0630 PDT) - hade försenats på grund av åskväder över West Texas. Vid 0950 CDT (0750 PDT) utfärdade Bezos en uppföljningstweet om att liftoff-målet nu var 1113 CDT (0913 PST). Liveströmning börjar 15 minuter före lanseringen, som du kan titta på genom att gå till Blue Origins webbplats.
Om det lyckas kommer detta lanseringstest att placera Blue Origin ett steg närmare rymdturism. Som Bob Smith, VD för Blue Origin, nyligen indikerade i en intervju med CNBC, hoppas han att företaget kommer att påbörja dessa lanseringar i slutet av detta år. Dessutom sa han att företaget fortsätter att bedriva utvecklingen av motorteknologi, som det hoppas att United Launch Alliance kommer att använda på sin Vulcanus raketer också.
Var noga med att kolla in live-ångan vid lanseringen, och känn dig fri att njuta av den här videon av Nya Shepard genomföra en rymdturismflyg medan du väntar:
