För ungefär 1 600 år sedan skulle forntida romare ha dyrkat guden Mithras, eventuellt i ett förändrat medvetande, inom "Mithraeum of Colored Marbles", säger arkeologer som hittade resterna av detta tempel i Ostia, Italien.
Artefakter och inskriptioner som finns i mithraeum tyder på att dyrkarna vördade både Mithras, en populär gud i Romerska riket och andra gudar.
Mithraeums "spelaeum", det viktigaste rummet, har ett marmorgolv i sten dekorerat med en bländande mängd färger. Även i detta rum hittade arkeologer en bänk, en rituell brunn och en blomsterbädd för någon slags helig växt, skrev forskarteamets ledare Max Victor David, professor i historia och kulturer vid universitetet i Bologna i Italien, i ett papper publicerad i tidskriften Acta Antiqua Academiae Scientiarum Hungaricae.
Mithraeum skulle ha sett många ritualer i sin storhetstid, inklusive banketter, initieringsceremonier och djuroffer, berättade David för Live Science. Människor som deltog i ritualerna "var kanske i ett tillstånd av förändrat medvetande," sa David. I den forntida världen uppnåddes ofta medvetande genom användning av psykotropa växter.
En plats för gudarna
Perserna var de första som dyrkade Mithras, även känd som Mithra, som är förknippad med ljuset och solen. Hans kult spridde sig till Romerriket och blev allmänt populär.
Enligt legenden var Mithras en utmärkt bågskytte som ofta reste med sina facklabärare, Cautes och Cautopates. Konst som finns i ett av mithraeums rum talar för detta, med målningar som visar trident och pilar. Dessa bilder har förmodligen "en särskild betydelse i den mithraiska teologin", skrev David och noterade att tridenten (med tre spetsar) kan vara en hänvisning till Mithras och hans två facklabärare, medan pilarna kan representera Mithras skicklighet med bågskytte.
Människorna som besökte mithraeum i antika Rom kan ha dyrkat Kronos, en grekisk gud förknippad med skörden och själva tiden. Till exempel säger en inskription som finns i mithraeum, "till den oövrade guden Mithras och till den stora guden Kronos."
Den egyptiska gudinnan Isis kan också ha äktats i denna mithraeum, eftersom forskare fann ett egyptiskt elfenbenshandtag, troligen använt som ett rituellt instrument, som "verkar fungera som en bro mellan Mithras anhängare och Isis", skrev David i tidskriftartikeln.
Förändrade tider
Arkeologer fann att mycket av strukturen brukade vara en "caupona", en tavern eller restaurang, innan den helt konverterades till en mithraeum.
Byggnadens tid som mithraeum verkar ha varit kort. I början av femte århundradet hade kristendomen spridit sig mycket i Ostia, och de romerska myndigheterna blev mindre toleranta mot dyrkan av Mithras och andra gudar. Vid någon tidpunkt på femte århundradet stängdes mithraeumens ritualbrunn och mithraeum stängde sina dörrar.
Namnet "Mithraeum of Colored Marbles" är ett namn som dagens arkeologer gav strukturen.
