När gas och damm pressas tillräckligt tätt i rymden kan inget ljus komma igenom och platsen är svart som tonhöjd. Men detta dammiga moln sett ungefär 16 000 ljusår bort från oss kommer så småningom att generera nya stjärnor, med de mörkaste delarna som skapar kraftfulla stjärnor av O-typ - en stjärntyp som är dåligt känd för forskare.
"Kartan över molnens struktur och dess täta kärnor som vi har gjort i denna studie avslöjar en hel del fina detaljer om den massiva bildningsprocessen för stjärna och stjärnkluster," uttalade Michael Butler, en postdoktorisk forskare vid universitetet i Zürich i Schweiz som ledde studien.
Den nya studien, som inkluderade observationer från NASA: s Spitzer Space Telescope, undersökte skuggorna som dessa klumpar kastade och drog slutsatsen att detta moln är ungefär 7 000 gånger massivare än solen och cirka 50 ljusår i diameter. Eftersom Spitzer undersöker universum i infrarött ljus tillåter detta att kika igenom dammiga områden som är svåra eller omöjliga att se i visuellt ljus, vilket gör att Spitzer kan undersöka olika astronomiska fenomen.
Att titta på moln som denna förväntas kasta mer ljus (så att säga) om hur stjärnor av O-typ skapas. Denna stjärntyp är minst 16 gånger så massiv som solen (men kan vara mycket mer) och är känd för sin vind och kraftfulla strålning, som rensar ut grannskapet för allt damm eller gas som kan ha bildat andra planeter eller stjärnor.
När dessa stjärnor når slutet av sina korta liv exploderar de som supernovor och skapar också tyngre element som finns i steniga planeter och i fallet med Jorden (så vitt vi vet), levande varelser. Forskare är fortfarande oklara på hur stjärnorna kan hämta upp massan som är så mycket mer som solens massa utan att gå sönder.
En uppdragsförlängning för Spitzer godkändes inte efter en NASA Senior Review som offentliggjordes förra veckan, men tjänstemän fick besked om att lägga fram en reviderad budget för övervägande 2016.
Du kan läsa mer om studien, som publicerades tidigare i år, i Astrophysical Journal Letters.
Källa: Jet Propulsion Laboratory
