Skulle du känna till det mikrobiella livet om du såg det? Tänk om du var en robot? En nyutvecklad "Life Marker Chip" kan ge framtida robotutforskare ett verktyg de kan använda för att veta om berget, sanden, vattnet eller isen de undersöker innehåller liv. Denna enhet, liksom några dussin andra experiment som nyligen gick ut i rymden ombord på Foton mikrogravitetsuppdrag.
Den obemannade Soyuz-U-raketten sprängde av från Kaikonur Cosmodrome, Kazakstan den 14 september. 9 minuter efter lanseringen separerade Foton-M3 rymdskepp från raketens övre etapp och gick in i en bana som tar den runt jorden var 90: e minut.
Rymdskeppet bär en nyttolast på 43 experiment utformade för att testa effekterna av mikrogravitet och strålning. Experimenten inkluderar fluidfysik, biologi, proteinkristalltillväxt, meteoritik, strålningsdosimetri och exobiologi. Och en intressant medlem av uppdraget är Life Marker Chip.
Smeknamnet för Life Marker Chip är Mars graviditetstest eftersom det fungerar på samma princip. Den innehåller ett fack med mycket specifika proteiner, som var och en fungerar som en plugg. Om det finns mikrobiellt liv på Mars kommer några av dess proteinmolekyler att komma i kontakt med LMC och sedan binda, som en mycket specifik pusselbit. Detta gör att roboten inte bara kan rapportera om bevis på liv, utan ge mycket specifik information om vilken typ av livsprocess som observeras.
Resan till rymden ombord på Foton är bara ett test. Forskare vill se vad som händer med experimentet när det utsätts för strålningen och mikrograviteten i att vara i omloppsbana. Experimentet, liksom de andra 40ish-experimenten ombord på kapseln kommer att återvinnas när kapseln återvänder till Jorden den 25 september.
Om allt fungerar korrekt kommer Life Marker Chip att installeras på ESA: s ExoMars-uppdrag; en rover som kommer att spränga sig för Röda planeten 2013. Kanske får vi svaret vi hoppas på: Mars är gravid ... med livet.
Ursprunglig källa: Carnegie Institution News Release
