2016 skickade IRS brev till miljontals amerikaner som hade betalat skatteböter för att inte ha sjukförsäkring. Denna byråkratiska processen skapade av misstag scenen för ett rigoröst vetenskapligt experiment.
Du förstår, IRS tänkt att skicka brev till alla 4,5 miljoner amerikaner som inte uppfyllde Obamacare "individuella mandat" för att få sjukförsäkring, enligt The New York Times. Men byrån hade inte tillräckligt med finansiering för att skicka brev till alla, och cirka 600 000 personer lämnades av postlistan slumpmässigt.
Således skapade byrån oavsiktligt en randomiserad kontrollerad studie, en typ av studie som anses vara "guldstandarden" för medicinsk forskning. I en sådan studie tilldelas deltagarna slumpmässigt en viss intervention - i detta fall brev om att få sjukförsäkring - eller en "kontroll" -grupp som inte får interventionen.
I skrivelserna förklarade IRS de böter och pekade människor mot resurser som kan hjälpa dem att registrera sig för sjukförsäkring.
En ny analys av detta oavsiktliga experiment fann att personer som fick breven var mer benägna att anmäla sig till sjukförsäkring nästa år, jämfört med dem som inte fick brev. Vad mer är, att få hälsotäckning var bunden till en minskning med 12% i risken att dö under den tvååriga studieperioden, rapporterade Times.
Den största fördelen sågs bland vuxna i åldrarna 45 till 64. För varje 1 648 brev som skickades till personer i denna åldersgrupp var det en färre död under tvåårsperioden, jämfört med dem som inte fick ett brev. Det ger cirka 700 liv som räddats totalt, rapporterade Times.
"Vi hoppades att bokstäverna skulle vara fördelaktiga och ville att de skulle gå till alla," berättade co-författaren Jacob Goldin, en tidigare ekonom vid US Treasury Department, till Times. "Men det var också en spännande forskningsmöjlighet," sa Goldin, som nu är docent vid Stanford University.
Studien är en av de första som visar att registrering i sjukförsäkring minskar risken för tidig död, sade författarna. Detta ämne har visat sig vara svårt att undersöka, särskilt med en randomiserad studie.
Den nya forskningen ger "en riktigt hög bevis på att du inte bara kan avfärda", berättade Sarah Miller, biträdande professor i företagsekonomi och offentlig politik vid University of Michigan, som inte var inblandad i studien.
