Bildkredit: ESA
Nya observationer från Europeiska rymdorganisationens rymdskepp Ulysses visar att galaktiskt damm i Vintergatan passerar vårt solsystem mer än normalt. Solens magnetfält bildar normalt en barriär runt vårt solsystem som tvingar damm att gå runt oss, men solen har nått höjdpunkten i sin 11-åriga cykel, och magnetfältet är mycket störd - så det interstellära dammet kommer igenom solsystemet mer direkt. Även om det inte har några direkta effekter på planeterna påverkar dammet asteroider och kometer som producerar fler fragment och kan öka mängden material som regnar ner på jorden.
Sedan början av 1992 har Ulysses övervakat strömmen av stardust som strömmar genom vårt solsystem. Stardusten är inbäddad i det lokala galaktiska molnet genom vilket solen rör sig med en hastighet av 26 kilometer varje sekund. Som ett resultat av denna relativa rörelse tar ett enda dammkorn tjugo år att korsa solsystemet. Observationer från DUST-experimentet ombord på Ulysses har visat att strömmen av stardust påverkas starkt av solens magnetfält.
På 1990-talet höll detta fält, som dras ut djupt ut i rymden av den strömmande solvinden, det mesta av stardusten ute. De senaste uppgifterna, som samlats fram till slutet av 2002, visar att denna magnetiska sköld har förlorat sin skyddskraft under det senaste solmaksimumet. I en kommande publikation i Journal of Geophysical Research rapporterar ESA-forskaren Markus Landgraf och hans medarbetare från Max-Planck-institutet i Heidelberg att cirka tre gånger mer stardust nu kan komma in i solsystemet.
Anledningen till att solens magnetiska skärm försvagades är den ökade solaktiviteten, vilket leder till en mycket störd fältkonfiguration. I mitten av 1990-talet, under det sista solminimumet, liknade solens magnetfält ett dipolfält med väldefinierade magnetpoler (norrpositiva, söderegativa), ungefär som jorden. Till skillnad från jorden vänder solen dock sin magnetiska polaritet vart elfte år. Vändningen sker alltid under solenergimaximum. Det är när magnetfältet är mycket störd, vilket gör att mer interstellärt damm kan komma in i solsystemet. Det är intressant att notera att i den omvända konfigurationen efter det senaste solmaksimumet (norrnegativt, sydpositivt) kan det interstellära dammet till och med kanaliseras mer effektivt mot det inre solsystemet. Så vi kan förvänta oss ännu mer interstellärt damm från och med 2005, när förändringarna blir fullt effektiva.
Medan stardustkorn är väldigt små, ungefär en hundreledel av människohårets diameter, påverkar de inte direkt solsystemets planeter. Dammpartiklarna rör sig dock mycket snabbt och producerar ett stort antal fragment när de påverkar asteroider eller kometer. Det kan därför tänkas att en ökning av mängden interstellärt damm i solsystemet kommer att skapa mer kosmiskt damm genom kollisioner med asteroider och kometer. Vi vet från mätningarna med högflygande flygplan att 40 000 ton damm från asteroider och kometer kommer in i jordens atmosfär varje år. Det är möjligt att ökningen av stardust i solsystemet kommer att påverka mängden utomjordiskt material som regnar ner till jorden.
Originalkälla: ESA News Release
