Utlänningar som gör middag med en solspis? Laserstrålar riktade mot olyckliga jordgubbar? Vad som än kan det - nu dessa - ljusa fläckar på Ceres vara? De senaste bilderna tagna av Dawn rymdskepp avslöja nu att den ljusa finnen har en följeslagare. Båda är undangömda i en betydande krater och verkar glöda med en intensitet som inte står i proportion till det annars mörka och skumma omgivande landskapet. ”Den ljusaste platsen fortsätter att vara för liten för att lösa med vår kamera, men trots sin storlek är den ljusare än någonting annars på Ceres, ”sa Andreas Nathues, ledande utredare för teamet med inramningskameror vid Max Planck Institute for Solar System Research, Gottingen, Tyskland. "Detta är verkligen oväntat och fortfarande ett mysterium för oss."
Det är ett mysterium som kommer att väcka färska vågor av spekulativ pseudovetenskap online. Knäckarna får bättre rörelse. Gryningen är mindre än 46 000 km bort och stängs snabbt. Den 6 mars fångas den av Ceres gravitation och börjar kretsa runt dvärgplaneten i ett år eller mer. Som att vakna upp och gnida sömnen från dina ögon, kommer vår syn på Ceres och dess gåtfulla "tvillingglöd" att bli allt tydligare om cirka sex veckor.
Varför inte den 6 mars när den går in i bana? Momentum bär tillfälligt sonden bortom Ceres. Först efter en serie balletiska rörelser för att omforma sin bana för att matcha den från Ceres kommer den att kunna returnera mer detaljerade bilder. Du kommer att komma ihåg att Rosetta gjorde samma sak innan han slutligen bosatte sig i omloppsbana kring Comet 67P.
Närmaste tillvägagångssätt inträffade den 23 februari vid 38 600 mil (38 000 mil); just nu rymdskeppet flyttar bortom Ceres med en mycket avslappnad hastighet på 55 km / h.
Vi vet att till skillnad från Dawns första mål, asteroiden Vesta, är Ceres rik på vattenis. Man tror att den har en mantel is och kanske till och med is på ytan. I januari 2014 kretsade ESA: s kretslopp i Herschel infraröda observatoriumdetekterad vattenånga gav av dvärgplaneten. Leror har också identifierats i dess jordskorpa, vilket gör Ceres unik jämfört med många asteroider i huvudbältet som går i bana mellan Mars och Jupiter.
Med tanke på H20, vi kunde se is som reflekterar solljus, eventuellt från en nyligen påverkan som exponerade nytt material under asteroidens rymdvitrade hud. Om så är fallet, är det konstigt att platsen bör vara nästan perfekt centrerad i krateret.
Chris Russell, huvudutredare för Dawn-uppdraget, erbjuder ett annat möjligt scenario, där ljusa fläckarna "kan peka på ett vulkanliknande ursprung." Kan det vara isiga vulkaner i form av kryovolkaner som har skapat de dubbla vita fläckarna? Eller är det vita materialet färskt, ljusfärgad sten som antingen utbröts underifrån eller utsatt för en ny effekt? Ceres är en mycket mörk värld med en albedo eller reflektivitet ännu mindre än vår asfaltmörka måne. Färskt exponerad sten eller is kanske sticker ut skarpt.
En av de vanligaste formerna av asteroidlava som finns på jorden är eukrite achondrite meteoriter. Många är rika på plagioklas och andra bleka mineraler som är bra reflektorer av ljus. Naturligtvis är det alla spekulationer, men den slående kontrasten mellan ljusa och mörka pekar verkligen vår nyfikenhet.
Ytterligare bilder med högre upplösning som strömmas tillbaka av Dawn visar en fascinerande mängd kratertyper från små och djupa till stora och grunt. På iskalla världar, "antika slagkratrar" gradvis "slappna av" och tappar lättnad över tid, plattar som det var. Vi har sett detta på de iskalla galiliska månarna i Jupiter och kanske de största påverkningsbassängerna på Ceres är exempel på samma.
Frågor, spekulationer. Vår utredning av varje ny värld som sett på nära håll för första gången börjar alltid med frågor ... och slutar ofta också med dem.
