Kommer du ihåg under regeringsstängningen när det såg ut som om ett NASA-marsuppdrag skulle bli försenat? Lanseringsförberedelserna fortsatte, eftersom förseningen av rymdskeppet Mars Atmosphere och Volatile EvolutioN (MAVEN) - som kunde ha drivit fönstret bakåt i åratal - skulle orsaka "överhängande risk för liv eller egendom", berättade administratör Charles Bolden till Space Magazine i november.
Både NASA: s Mars Reconnaissance Orbiter och Mars Odyssey ger för närvarande en viktig datalänk för att skicka enorma informationsströmmar från roverna på ytan, möjlighet och nyfikenhet. (Och Mars 2020-rover kommer upp om några år också.) Medan båda banor fungerar bra, är de båda långt över sin designlivslängd. MAVEN är nu på väg till Mars och borde komma dit i september.
MAVENs uppdrag är emellertid endast utformat för att pågå i ett år. Även om det skulle kunna hålla längre, tänker NASA redan framåt för säkerhetskopiering av satellit - särskilt för 2020-talet. Och det kan inkludera kommersiellt deltagande, enligt en ny begäran om information som byrån lade ut denna vecka.
"NASA har inga schemalagda forskningsbanor från Mars efter att MAVEN anländer till Röda planeten under hösten," varnade byrån i ett pressmeddelande. "Detta skapar behovet av att identifiera kostnadseffektiva alternativ för att säkerställa kontinuitet för pålitliga, högpresterande telekommunikationsrelätjänster för framtiden."
Uppmaningen (som du kan se här) föreslår att NASA ska köpa telekommunikationstjänster från någon "kommersiell tjänsteleverantör" som skulle vara ansvarig för att driva och äga satelliterna. Det är inte nödvändigtvis bara öppet för industri. NASA säger att organisationer kan inkludera kommersiella leverantörer, egna centra, universitet, ideella organisationer, federalt finansierade forsknings- och utvecklingscentra och till och med amerikanska myndigheter och internationella organisationer.
"Vi ser för att bredda deltagandet i utforskningen av Mars så att det inkluderar nya modeller för regerings- och kommersiella partnerskap," uttalade John Grunsfeld, associerad administratör för NASA: s vetenskapliga uppdrag direktorat. "Beroende på resultatet kan den nya modellen vara en viktig komponent i framtida vetenskapsuppdrag och vägen för människor till Mars."
Och det är möjligt att dessa banor kan utforska ny teknik för Mars - specifikt laser / optisk kommunikation, som användes till stor framgång på uppdraget Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE). Och andra laseruppdrag kommer upp. Detta kan göra det lättare att skicka tillbaka filmer från Mars såväl som stillbilder.
Källa: NASA Jet Propulsion Laboratory
