De flesta kometer tros ha kommit stora avstånd bort och reser till det inre solsystemet från Oort Cloud. Många av de mest kända kometerna, inklusive Hale Bopp-kometen (ovan), Halley, och, nyligen, McNaught, kan ha bildats kring andra stjärnor och sedan fångats på gravitation av vår sol när den fortfarande befann sig i sitt födelsekluster. Detta nya fynd löser mysteriet om hur Oort-molnet bildades och varför det är så starkt befolkat med kometer.
Kometer tros vara rester från bildandet av solsystemet. De observeras komma till solsystemet från alla håll, så astronomer har trott kometens ursprung var från Oort Cloud, en jättefär som omger solsystemet. Vissa kometer reser över 100 000 AU, i en enorm bana runt solen.
Men kometer kan ha bildats runt andra stjärnor i klustret där solen föddes och fångats på gravitation av vår sol.
Dr Hal Levison från Southwest Research Insitutue, tillsammans med Dr. Martin Duncan från Queen's University, Kingston, Kanada, Dr. Ramon Brasser, Observatoire de la Côte d'Azur, Frankrike och Dr. David Kaufmann (SwRI) använde datasimuleringar för visa att solen kan ha fångat små isiga kroppar från sina syskonstjärnor medan de fortfarande befann sig i sitt stjärnbildande barnklyng.
Forskarna undersökte vilken bråkdel av kometer som skulle kunna resa från en stjärnas yttre räckvidd till en annan yttersta räckvidd. Simuleringarna innebär att ett stort antal kometer kan fångas genom denna mekanism, och att ett stort antal Oort-molnkometer kommer från andra stjärnor. Resultaten kan förklara varför antalet kometer i Oort-molnet är större än modellerna förutspår.
Medan solen för närvarande inte har några följeslagare stjärnor, tros den ha bildats i ett kluster som innehåller hundratals nära packade stjärnor som var inbäddade i ett tätt gasmoln. Under denna tid bildade varje stjärna ett stort antal små isiga kroppar (kometer) på en skiva från vilken planeter bildades. De flesta av dessa kometer slängs ut ur dessa prenatala planetsystem av de nybildande jätteplaneterna och blev små, fritt flytande medlemmar i klustret.
Solens kluster kom dock till ett våldsamt slut, när dess gas blåstes ut av de hetaste unga stjärnorna. Dessa nya modeller visar att solen sedan gravitationellt fångade ett stort moln av kometer när klustret spriddes.
"När den var ung delade solen mycket spott med sina syskon, och vi kan se det i dag," sa Levison.
"Upptagningsprocessen är förvånansvärt effektiv och leder till den spännande möjligheten att molnet innehåller en potpourri som provar material från ett stort antal stjärna syskon till solen," sa medförfattaren Duncan.
Bevis för teamets scenario kommer från det ungefär sfäriska molnet av kometer, känt som Oort-molnet, som omger solen och sträcker sig halvvägs till närmaste stjärna. Det har vanligen antagits att detta moln bildades från solens proto-planetariska skiva. Eftersom detaljerade modeller visar att kometer från solsystemet producerar ett mycket mer anemiskt moln än vad som observerats krävs emellertid en annan källa.
"Om vi antar att solens observerade proto-planetariska skiva kan användas för att uppskatta den ursprungliga befolkningen i Oort-molnet, kan vi dra slutsatsen att mer än 90 procent av de observerade Oort-molnkometerna har ett extra sol-ursprung," sade Levison.
"Bildandet av Oort-molnet har varit ett mysterium i över 60 år och vårt arbete löser sannolikt detta långvariga problem," sade Brasser.
"Capture of the Sun's Oort Cloud from Stars in its Birth Cluster", publicerades i 10 juni-utgåvan av Science Express.
Källa: Southwest Research Institute
