En forntida kyrka från det fjärde århundradet, som innehåller både tidigt kristna och vad som kan vara hedniska artefakter, har hittats i en begravd stad i norra Etiopien.
Fynden kastar ett sällsynt ljus på det antika kungariket Aksum - en relativt lite känd nordafrikansk civilisation som var bland de första som konverterade till kristendomen på fjärde århundradet.
Arkeologer upptäckte den tidiga kristna kyrkan, byggd i den höga romerska stilen, kallad en basilika, medan de utgrävde den begravda staden Beta Samati. Staden, vars namn betyder "publikens hus" i Etiopiens Tigrinya-språk, utgör en del av kungariket med centrum för den antika staden Aksum.
Aksum var en regional makt från cirka 80 f.Kr. fram till A. 825 och en handelspartner från Imperial Rome, tack vare dess läge nära Röda havet på den gamla handelsvägen till Indien. Men namnet är okänt för de flesta människor idag.
"En av de saker som vi gör är att försöka förändra det," sade arkeologen Michael Harrower från Johns Hopkins University i Baltimore.
"Folk erkänner i stort sett antika Egypten, antika Grekland och Rom ... men vad de inte vet är att Aksumite-civilisationen var en av de antika världens starkaste civilisationerna, och verkligen en av de tidigaste," berättade Harrower för Live Science.
Ny arkeologisk forskning av Harrower och hans kollegor, som beskriver utgrävningar vid Beta Samati från 2011 till 2016, beskrivs idag (10 december) i tidskriften Antiquity.
Under en tysk expedition 1906 hade forskare undersökt arkeologiska platser i Aksumite kungariket, men den oroade politiken i Etiopien - inklusive ett 16-årigt inbördeskrig från mitten av 1970-talet - innebar att arkeologisk forskning har varit sporadisk sedan den tiden, sade han.
Forntida imperium
I den nya studien grävde Harrower och hans kollegor en hög kulle som kallas "berätta", som bildades av de begravda gamla byggnaderna. De fann att människor bodde på Beta Samati från omkring 750 f.Kr., i det som kallas perioden före Aksumite, fram till omkring 650 D. När riket började en mystisk nedgång.
Det betyder att bosättningen fanns under hednisk tid, genom den kristna eran och fram till början av de närliggande islamiska kungariket, sade Harrower.
En viktig upptäckt inom detta berättelse är den forntida kyrkan, som man tänkte bygga när kungariket Aksum konverterade till kristendomen ungefär samtidigt som den nya religionen spriddes över hela Romerska riket på order av kejsaren Konstantin i A.D. 323.
Själva Aksum är platsen för Our Lady Mary of Zions kyrka - den legendariska platsen för förbundsarken och av vissa trodde att de hade de tio budorden. Live Science rapporterade emellertid, en kopia av förbundet är det som ligger i kyrkan.
"Basilikan som vi hittat är ganska viktig," sade Harrower. "Det har funnits andra basilika från fjärde århundradet som är kända, men de flesta av dem upptäcktes för länge sedan och några av dem bara utan mycket artefakter eller information att ha."
Däremot har den tidiga kyrkan i Beta Samati en bock av forntida artefakter, inklusive tidiga kristna religiösa artefakter, bronsmynt, lerfigurer och stora keramikamforor som användes för att lagra antingen importerat vin eller olivolja.
"Detta berättar för dig att den som använder denna basilika har tillgång till importerade lyxhandelsvaror och är ganska sammankopplad i den antika världen och handelsnätverket," sade han.
Några av de forntida bronsmynten från basilikan bekräftade dess ålder: Ett mynt från Aksums tidiga regeringskonung Ezana från det fjärde århundradet är dekorerat med en halvmåne symbolisk för den södra arabiska guden Almaqah, sade Harrower.
Men mynt som gjordes efter att Ezana konverterade kungariket till kristendomen i ca A. 325 dekoreras istället med ett kristet kors, sade han.
Guldgruva
Andra artefakter avslöjar både basilikannas kristna syfte och vad som kan vara kvarstående hedniska influenser, sade Harrower.
En av de mest slående fynden är en svart stenhänge, dekorerad med ett kristen kors och mottoet "värdigt" i Etiopiens antika Ge'ez-manus. "Det här är ungefär den storleken som du kunde hänga runt halsen," sade han, "så kanske skulle en präst ha bärt detta."
Vissa andra artefakter, av keramikfigurer av nötkreatur och tjurhuvuden, kan vara bevis på tidigare hednisk dyrkan på Beta Samati.
"Antagligen finns det en tid med en blandning av allt ritualt och religiöst liv hos människor till en mer kristen typ av mönster," sade han. "Dessa slags fynd är verkligen intressanta i den meningen."
En av de mest värdefulla artefakterna som finns på Beta Samati, en guldring inlagd med den semiprecious stenkarnellen, föreslår också en blandning av utländska och lokala idéer.
Medan ringens design visar påverkan av romerska tekniker, graveringen av ett tjurhuvud och vinstockar på karnellinläggningen är Aksumite, sa han: "De använder några av idéerna från Medelhavet, men vänder dem på ett annat sätt, mot en unik afrikansk stil. "
Harrower och hans kollegor planerar snart att återvända till utgrävningarna i Beta Samati, och de hoppas att regionen kommer att bli bättre känd genom sitt arbete.
"Vi försöker hitta sätt att uppmuntra människor att gå ut där," sade han. "Det finns massor av möjligheter att vandra i området, och det är ett vackert landskap med massor av historia och intressanta saker att se," sade han.
