Planeterna i solsystemet som visas av en NASA-datorillustration. Områden och storlekar visas inte i skala.
(Bild: © NASA)
Medan många människor kan peka på en bild av Jupiter eller Saturnus och kalla det en "planet", är definitionen av detta ord mycket mer subtil och har förändrats med tiden. Många astronomer beslutade om en ny definition 2006 efter upptäckten av flera världar i solsystemets kanter - ett beslut som förblir kontroversiellt.
Internationella astronomiska unionen definierade en planet som ett objekt som:
- kretsar runt solen
- har tillräcklig massa för att vara rund eller nästan rund
- är inte en satellit (måne) för ett annat objekt
- har tagit bort skräp och små föremål från området runt dess bana
IAU skapade också en nyare klassificering, "dvärgplaneten", som är ett objekt som uppfyller planetkriterierna förutom att det har inte rensade skräp från sitt omloppsbana. Denna definition innebar att Pluto - som betraktades som en planet vid den tidpunkten - nedtogs och omklassificerades som en dvärgplanet.
Men inte alla forskare håller med om denna klassificering, särskilt efter att New Horizons rymdskepp flög av Pluto 2015. Rymdfarkosten avslöjade en komplex värld full av geologisk förändring. Detta inkluderade berg som nådde upp till 3 500 fot, en hjärtformad region med namnet Tombaugh Regio som innehåller metan och annat ämne, och konstig isryggad terräng som ser ut som ormskinn, bland många andra funktioner sedan dess medlemmar av teamet New Horizons har gjort vetenskapliga presentationer som hävdar att Pluto verkligen är en planet. De nya vetenskapliga resultaten fortsätter att förvåna allmänheten, sa Alan Stern 2018.
"Jag tror att mina två största överraskningar var först, precis hur helt fantastiskt Pluto visade sig vara - hur många olika slags funktioner som fanns på ytan och till och med i atmosfären," sa Stern i en NASA-podcastintervju. "Det fanns något för alla. Och den andra fantastiska upptäckten var hur många medlemmar som verkligen ville delta i det och bara vara en del av denna utforskning. Vi förväntar oss att det skulle bli ett stort svar, men det var mycket större än vi trodde."
Planetarisk historia
Uttrycket "planet" kommer ursprungligen från det grekiska ordet för "vandrare". Många gamla kulturer observerade dessa "rörliga stjärnor", men det var inte förrän teleskopets tillkomsten på 1600-talet kunde astronomer titta på dem mer detaljerat. Små teleskop avslöjade månar kring Jupiter - en stor överraskning för Galileo Galilei (den troliga upptäckaren) och hans motståndare vid den katolska kyrkan - samt ringar runt Saturnus och en iskappa på Mars.
Teleskop avslöjade också förekomsten av föremål som inte är kända för de gamla, eftersom de är för långt borta och små för att upptäckas med blotta ögat. Uranus hittades den 13 mars 1781 av den produktiva astronomen William Herschel. Ceres upptäcktes mellan Mars och Jupiter 1801. Det klassificerades ursprungligen som en planet, men det förstod senare att Ceres var den första av en klass av objekt som så småningom kallades asteroider. Neptune upptäcktes 1846. [Relaterat: solsystemplaneter: ordning av 8 (eller 9) planeter]
Astronomer fortsatte att skura solsystemets yttre räckvidd på jakt efter en stor "Planet X" som tros störa banorna i Uranus och Neptun. Medan dessa oegentligheter senare diskonterades av ytterligare observationer, såg Clyde Tombaugh ett mindre objekt 1930 utanför Neptunus bana. Kallade Pluto, var föremålet (då kallad en planet) relativt litet och hade en mycket excentrisk bana som ibland till och med förde den närmare solen än Neptunus är.
Upptäckt av fler världar
Inget nära Plutos storlek hittades i solsystemet i mer än två generationer. Det förändrades på 2000-talet, när Mike Brown - en ung astronom vid California Institute of Technology - var på jakt efter ett definierande forskningsprojekt och beslutade om sökningar efter objekt i det yttre solsystemet.
I snabb följd upptäckte Brown och hans team flera stora "trans-neptuniska föremål" eller isiga kroppar bortom Neptuns omloppsbana. Medan man upptäckte isiga föremål som långt borta inte var oväntade - det antagna Oort Cloud, komets födelseort, borde ha biljoner av dessa saker - var det storleken som fick andra astronomer att uppmärksamma.
Några av Browns anmärkningsvärda upptäckter inkluderade Quaoar; Sedna; Haumea; Erisand dess måne, Dysnomia; och Makemake. Alla hittades under en relativt kort tid, mellan 2001 och 2005. Eris (som ursprungligen fick smeknamnet "Xena" efter en populär TV-program på tiden) var tillräckligt stor för att vissa i media kallade den den 10: e planeten.
Rösta och implikationer
Med denna serie av upptäckter som konfronterade dem tillbringade International Astronomical Union två år på att undersöka bevisen och kallade ett allmänt möte 2006 för att rösta om definitionen av vad en planet skulle vara. De närvarande delegaterna röstade om en definition som utesluter Pluto, Eris och alla andra objekt som var nära samma storlek.
Den nyare beteckningen "dvärgplaneten" anses vara ett objekt som kretsar runt solen som är rund, eller ungefär rund, men är mindre än Merkurius. Föremålet kan också vara i ett område med flera andra föremål som kretsar kring det, såsom i asteroidbältet. IAU har bara accepterat fem objekt som dvärgplanet hittills: Ceres, Pluto, Eris, Makemake och Haumea. Men det finns många andra världar som en dag skulle kunna klassificeras som dvärgplaneter enligt deras egenskaper, såsom Quaoar, Sedna, Orcus eller Salacia. Fler observationer behövs för att befästa många misstänkta dvärgplaneternas storlek, till exempel, vilket är svårt att uppnå eftersom de är så långt ute i solsystemet och så små.
Det kan finnas så många som 200 dvärgplaneter i solsystemet och Kuiper Belt, enligt vissa astronomer. IAU: s officiella lista över dvärgplanter visar en komplex variation av världar, med de flesta av dem inklusive månar och distinkta ytkompositioner från varandra.
År efter omröstningen finns det fortfarande forskare som hänvisar till Pluto som en planet. Till exempel publicerade NASA en video i början av 2014 från flera talare vid Pluto Science Conference i juli 2013 som upprepade gånger hänvisade till världen som en "planet". Människor som NASAs Alan Stern presenterar regelbundet sina argument för varför Pluto fortfarande bör betraktas som en planet, med hänvisning till problem med IAU-definitionen som planeter som aldrig helt rensar zonen runt dem.
New Horizons-uppdraget till Pluto tillförde mer bränsle till elden, eftersom dess komplexa geologiska drag hade många forskare som hävdade att "planeten" var världens mest passande status. Data från New Horizons analyseras fortfarande, och juryn är ute på om definitionen av "planet" kommer att ses över. NASA: s Dawn-uppdrag besökte också dvärgplaneten Ceres från och med 2015 och avslöjade funktioner som ett 4 mil högt (6,5 kilometer högt) berg och olika ljuspunkter på ytan.
Sökningar efter världar pågår i det yttre solsystemet, med det mest framstående exemplet sökandet efter "Planet Nine". Detta är en teoretisk planet som kan påverka banor av objekt i Kuiper Belt. Om det finns, skulle det vara mer en "superjord", på fyra gånger diametern på vår planet och tio gånger så massiv.
